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C’eiî à ce qu’il y a d’accidentel qu’on doit né ce fiai- 
rement faire attention , lorfqu’il s’agit de juger des 
anciens. Un morceau d’éloquence ou de poélie peut 
être parfaitement beau , & s’écarter néanmoins 
beaucoup de ce qui chez les modernes paffe pour 
être de la plus grande beauté. Si l’on néglige de faire 
cette réflexion, on rifque de porter à tout moment 
des jugemens faux. On ne doit pas juger de la beauté 
d’un habillement Perfan d’après la mode des Euro- 
péens; il faut nécelfairement avoir fous les yeux la 
forme Perfane; c’efl: elle feule qui peut fervir de 
réglé dans le jugement qu’ou voudra porter. 
La forme que les anciens donnoient à leurs ou- 
vrages de goût s’éloigne pour l’ordinaire très-fort 
de la forme qu’on fuit aujourd’hui , quoique l’elTence 
de ces ouvrages n’ait point varié. Nous parlons ici 
principalement des écrits qui ne font pas de Ample 
amufement, mais qui ont un but moral, qu’ils tâ- 
chent d’obtenir fous une forme accommodée au goût 
du fiecle. 
Le but des poètes Grecs, par exemple, dans leurs 
tragédies , n’étoit pas uniquement de jetter pour 
quelques heures les fpeâateurs dans une agréable 
agitation de fentimens divers , de montrer leur habi- 
leté dans Part de remuer les palTions , & de s’attirer 
une confldération ou d’autres avantages perfonnels , 
ce qui efl: le but ordinaire des poètes modernes. 
Cette différence dans les vues a du néceflairement 
en produire une très-grande dans l’exécution. 
Il n’y a peut-être point de genre , foit en poéfie , 
foit en profe , qui n’ait été dans fa première origine 
introduit à l’ufage de la religion ou de la politique. 
C’efl; d’après cette remarque qu’il faut juger de la 
forme accidentelle de chacun de ces genres. Sans le 
fecours de ce fil, on s’égareroit , &: l’on porteroit des 
jugemens très-faux & très-injufles fur les ouvrages 
de l’antiquité. Combien d’auteurs modernes qui dé- 
faprouvent les chœurs dans les tragédies anciennes , 
parce qu’ils leur paroiflént peu naturels I Mais s’ils 
faifoient réflexion que les chants folemnels de ces 
chœurs étoient la partie la plus efléntielle des pre- 
mières tragédies , & que l’aèlion n’étoit qu’un accef- 
foire ( Chœur, Episode, .y zy»/?/.), ils recon- 
noîtroient que les poètes n’ayant pas la liberté de 
toucher aux chœurs , ont fu les incorporer à l’ac- 
tion avec beaucoup de fagelTe & tout le goût ima- 
ginable. 
On trouve pareillement dans les ouvrages des 
anciens , des traits qui répondent parfaitement & de 
la maniéré la plus judicieufe , au but principal de 
l’auteur , & qui par conféquent tiennent à la perfec- 
tion de l’ouvrage ; & l’on ne fauroit nier néanmoins 
que de pareils traits dépareroient infiniment l’ou- 
vrage d’un auteur moderne. Qu’on life par exemple 
dans V Antigone de Sophocle , la quatrième feene du 
premier aète , on trouvera froide & choquante la 
maniéré dont le foldat vient annoncer à Créon l’en- 
terrement de Polynice. Une perfonne peu inflruite 
fera tentée de croire que Sophocle a voulu ici don- 
ner dans le burlefque. Mais quand on fe rappellera 
l’obligation que la politique impofoit aux poètes 
Athéniens , d’infpirer à chaque occafion à leurs con- 
citoyens de l’horreur pour l’état monarchique , cette 
feene paroîtra excellente. Le poète y trace de main 
de maître les extravagances auxquelles l’efprit def- 
potique d’un tyran peut induire fes efclaves. 
Il ne fuffit pas , en lifant les ouvrages de goût des 
anciens , de ne jamais perdre de vue le but auquel 
ils étoient obligés de fubordonner tout le refle ; il 
faut encore avoir conflamment fous les yeux , leurs 
mœurs , leurs loix & leurs ufages ; fans cela il n’efl 
pas poflible d’en juger fainement. Si Tonne confldere 
pas quelle importance les Grecs mettoient à leurs 
jeux publics , & fur-îQut à la courfe des chevaux , 
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onreproGhera â Sophocle d’avoir ridiculement donné 
dans fon EleBre une fi longue defcriptiôri d’une pa» 
reille courfe à l’occafion du récit fabuleux de la 
mort d’Orefle. Cependant c’efl ce morceaudà qui a 
dûpiaire davantage à fes fpeélateurs. 
Au fiecle d’Homere , Tufage n’étoit pas encOfê in- 
troduit dans la fociété , de parler contre fes fenti^ 
mens ; on ignoroit ce langage que nous nommons le 
langage de La poLiteJfe, Chacun s’énoncoit naturelle- 
ment^ & fans détour ; & celui qui étoit dans le cas 
de faire quelques reproches à d’autreS, n’y mettoit 
poiîtt d’adoiicilTement ; il s’exprimoît rondement ^ 
quoiqu’il fût fans aigreur. Ce n’efl donc pas fur les 
mœurs d’aujourd’hui qu’il faut juger des converfa® 
tions de cette efpece , qu’on retrouve fréquemment 
dans TIliade. Comment Homere auroit-il pu peindre 
une nature qui de fon temps n’exifloit pas encore ? 
Bien des gens ont trouvé étrange que dans cê 
même poète, fes perfonnages obfervent une gravité 
fingulieredans la fimple converfation, qu’ils s’énon-^ 
cent avec formalité , & une efpece de folemnité. Le 
moindre rapport, le plus petit meflage qu’un hé- 
raut vient faire de la part d’un des chefs de Tarmée , 
s’y fait avec apparat ( Voyez Iliade ^ Uv. IV, V. Z04 
& fuivans'). Mais cette maniéré efl précifément dans 
les mœurs de ces tems-là. Le poète, en ne la fuivant 
pas , auroit manqué la nature. Ce qu’on blâme ici en 
lui , ce font donc des beautés bien réelles , lorfqu’on 
penfera que chez les anciens , certaines chofes qui 
feroient aujourd’hui de très-peu de valeur, étoient 
d’un tout autre prix ; on ne prendra plus Homere 6 ^ 
fon Achille pour deux enfans , comme on efl tenté 
de le faire , quand on lit de quelle maniéré Minerve 
tâche de confoler Achille fur la perte du butin qu’A- 
gamemnon lui a enlevé. 
Un exemple bien propre à faire fentir la néceflité 
de confulterles mœurs des anciens.^ pour juger fai- 
nement de leurs ouvrages , c’efl le difeours que 
Neflor tient aux Grecs dans le fécond livre de TI- 
liade , pour les dilTuader de lever le fiege de Troyet 
«Je n’efpere pas , dit ce vénérable vieillard à fes 
» foldats , qu’aucun de vous retourne chez foi ^ 
« avant d’avoir couché avec la femme d’unTroyen. » 
Ce feroit aujourd’hui le motif le plus infâme qu’un 
général pût employer en pareille circonflance ; ôc 
c’efl pourtant au plus vieux & au plus fage des capi- 
taines grecs qiTHomere fait tenir un tel langage. On 
auroit néanmoins tort de blâmer ce poète. De fon 
tems , &C dans des tems bien poflérieurs encore , c’é- 
toit un ufage généralement établi , que les habitans 
d’une ville conquife par les armes , devenoient les 
efclaves de leurs vainqueurs ; que les femmes par- 
ticuliérement étoient partagées entre ceux-ci , comme 
faifant partie du butin ; que chacun d’eux s’en choi- 
fifioit une ou plufieurs , pour en faire fa concubine „ 
& que les affiégés dévoient toujours s’attendre à un 
pareil fort. Lè poète n’a pas introduit de telles 
mœurs , il les a trouvé établies. On en peut dire au- 
tant de cet autre palTage d’Homere, où Agamemnon 
fait des reproches à Ménélas de ce qu’il veut rece- 
voir comme captif, Adrafle qui s’étoit rendu à lui, 
& où ce chef des armées tue le malheureux Adrafle 
de fa propre main. Un poète qui de nos jours feroit 
agir de cette maniéré le général d’une armée , feroit 
très-blâmable fans doute , mais c’efl que , dans notre 
fiecle, une telle a^Hon déshonoreroit le général. 
Dès qu’on ne perdra pas de vue ces confidéra fions, 
qui font indifpenfables pour juger fainement des ou- 
vrages de l’antiquité , on rendra certainement juf- 
tice aux anciens. Nous n’entreprenons, à la vérité, 
point de foutenir que tous leurs ouvrages (oient fans 
défaut ; mais ce qui nous femble décidé , c’efl qu’en 
général leur goût étoit plus naturel & plus mâle 
que celui de la plupart des modernes ; qu’à cet égard 
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