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Nous avons trop peu de relations fur 1 état des 
àfîs , che2 les nations les plus anciennes , pour pou- 
voir répondre à cette queftion. Les Caldéens , ou 
félon d’autres, les Egyptiens , paffent pour être les 
premiers qui ont exercé avec quelque méthode les 
diverfes branches des arts du deffin ; on n’a cepen- 
dant rien d’abfolument certain là-deffus. Ce qu’il y 
a de sur , c’eR que chez ces peuples , aiiffi bien que 
chez les Etrufques , les hcaux-arts fleuriflbient déjà 
dans des tems oit ce que Thiftoire a de bien conf- 
taté ne répand encore qu’un jour très-foible fur l’état 
des nations. Les arts qui tiennent au deffin , avoient 
déjà pris racine dans la Caldée au tems d’Abraham ; 
& fous le régné de Sefodris , contemporain du 
légiflateur des Juifs , l’Architeaure floriffoit au milieu 
de l’Egypte. ( Hifioire de tart ahe^ les anciens , par 
’Winok.Q\m?SïU ^ part. I. chap. !.') 
On ne fauroit déterminer avec précifion jufqu’oü 
ces peuples avoient porté les beaux - arts , avant 
qu’ils naquiffent chez les Grecs. Les Egyptiens & 
les Perfes ont eu des édifices & des jardins , qui 
du moins en étendue & en magnificence extérieure, 
furpaffent tout ce que la Grece a eu depuis en ce 
genre. La nation Juive produit encore d’excellens 
morceaux d’éloquence & de poéfie , qui font anté- 
rieurs à ceux des Grecs. 
Il femble que la Grece propre n’a connu les beaux- 
arts que par le moyen de fes colonies , répandues 
dans l’Italie & dans l’Ionie. Cette derniere province 
les tenoir fans doute des Caldéens , fes voifins ; & 
la grande Grece les avoit reçus de l’Etrurie. Statuas 
'Thufei primurn in Italia invenerunt ^ dit Caffiodore. 
Les ruines de Poejlum , relies de la plus antiquç 
architeélure des Grecs , femblent tenir du goût des 
Egyptiens ; & l’on trouve dans les écrits des anciens 
plufieurs velliges , qui prouvent que la Poéfie a pé- 
nétré de l’orient, de l’occident, & même du fep- 
tentrion dans la Grece. 
Mais fl les arts ne furent d’abord chez les Grecs 
que des plantes exotiques , il faut convenir qu’fis y 
acquirent bien vîte une beauté & un goût , qu’ils n’ont 
eus nulle part ailleurs , ni avant ni apres cette tranl- 
plantation. La Grece , par un eftet de fon heureux 
climat , & de l’admirable génie de fes habitans , a 
vu & a fu conferver pendant des liecles entiers 
dans la plus grande perfedlion , & dans l’éclat le 
plus brillant, toutes les branches des beaux-arts. 
Ils y ont même été durant quelque tems confacrés 
à leur véritable deftination , comme on peut le 
prouver par mille exemples ; c’efi: donc à jufie titre 
que la Grece efi regardée comme la patrie des arts. 
^ Cette nation , dillinguée fi avantageufement par 
tous les dons de l’efprit & du cœur , ayant enfin 
perdu fa liberté, Us beaux-arts perdirent auffi leur 
luftre. Les Romains qui après l’éverfion des répu- 
bliques Grecques , dominèrent pendant quelques 
fiedes fur le monde connu , avoient un génie trop 
roide pour entretenir les arts dans leur fplendeur ; 
quoiqu’on eût tranfplante au milieu de cet empire les 
artiftes Grecs , & les chefs-d’œuvre de leur nation; 
les Romains ne pofféderent jamais au meme degre 
que les Grecs cette liberté d’efprit qui laiffe agir 
la raifon. Le defir de dominer eut toujours le defius 
dans leur caraRere ; & emportés par cette paffion , 
la culture des beaux-arts leur paroifioit un hors- 
d’œuvre étranger au plan qu’ils s’étoient preferit. 
LesMufes ne furent jamais appellées à Rome, on 
leur y accorda fimplement un afyle , comme à des 
fugitives étrangères , & le foin de leur culture fut 
abandonné au hazard. 
Il femble néanmoins qu’^Augiffie les voulut faire 
entrer dans fon plan de gouvernement ; mais la fer- 
mentation intérieure qu’un relie d amour pour la 
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liberté enchaînée exciîoit fur les efprîts , ne lauToit 
pas la tranquillité néceffaire pour rendre aux ans 
toute la beauté qu’ils avoient eue chezles Grecs. La 
force d’efprit qu’on confervoit encore étoiî dirigée 
vers de tout autres objets. Le parti dominant avoit 
affez à faire à maintenir fon autorité par les moyens 
les plus prompts ; il y falloit la force ouverte ; & 
quant à ceux qui fupportoient impatiemment Fop* 
preffion , ils n’étoient occupés qu’à fapper fourde- 
ment le pouvoir qui les accabloit. Le parti neutre, 
fpedateur de cette dangereufe fermentation , cher- 
choit au milieu de cette pofiîion critique , à fe con^ 
ferver autant de repos que la conjondure en po’u- 
Voit permettre. Entre les mains de ce parti, le génie 
devint , & fe vendit à prix d’argent. Ceux qui 
s’étoient emparé d’une autorité , jufqu’alors ma! 
affermie , employèrent les travaux de ces artifles 
mercenaires pour rendre la tyrannie aimable. On 
voulut que la partie du peuple qui fouffroit le joug 
fans réfiflance , perdit de vue l’idée de la liberté , 
& qu’elle donnât toute fon attention aux divertif- 
femens publics. L’effet qui devoir néceffairement 
réfulter de cette politique , fut que les beaux-arts 
fe virent non feulement détournés de leur véritable 
defiination , mais encore dépravés dans les principes 
qui font la bafe de leur perfedion. Dès-lors ils fe 
dégradèrent infenfibiement & tombèrent enfin dans 
un état d’aviliffement , dans lequel ils ont croupi 
pendant plufieurs fiecles , & dont ils n’ont point pu 
fe relever encore. 
Il eff vrai qu’au milieu de cette décadence les 
beaux-arts conferverent quelque luffre apparent* 
La partie mécanique de chaque art., fe perpétua dans 
les atteliers des artifles ; mais le goût & l’efprit 
s’affoiblirent infenfibiement : les artifles fubfiflerent. 
A la place des temples confacrés aux divinités dû 
paganifme , on conflruifit des églifes ; au lieu des 
flatues des dieux & des héros , on dreffa des images 
aux faints &; aux martyrs. La mufique paffa du théâ- 
tre dans les églifes ; &: l’éloquence fut transférée 
de la tribune aux harangues , fur la chaire. Aucune 
branche des beaux-arts ne périt ; mais peu-à-peu 
elles fe flétrirent toutes : elles devinrent enfin fi 
racornies , qu’on ne put plus y demêler les veftiges 
de leur ancienne beauté. 
Il en a été des arts , comme de certaines foîem- 
nités qui , dans leur l’origine , ont eu de l’importance 
& une fignification bien marquée , mais qui , dans 
la fuite des tems , ont dégénéré en de fimples obfer- 
vances dont on ne connoît plus ni le motif, ni le 
but. Ce que font aujourd’hui les ordres de cheva- 
lerie , comparés à ce qu’ils ont été autrefois , c’eft 
ce que les arts furent dans les tems dont je parle , 
au prix de ce qu’ils avoient été dans la belle anti- 
quité ; il ne leur refia que les marques extérieures, 
les croix , les cordons ; &: voilà pourquoi les pro- 
duélions des artifles n’eurent plus ni beauté exté- 
rieure , ni énergie intrinfeque. 
Quelques auteurs parlent des arts d’une maniéré 
à faire croire qu’ils fe font perdus pendant des fiecles 
entiers. C’efi ce qui efl contredit par î’hifloire j 
depuis le fiecle d’Augufle , jufqu’à celui du pape 
Léon X. chaque fiecle a eu fes poètes , fes fciilp- 
teurs , fes lapidaires , fes muficiens & fes hiflrions. 
Il paroît même que dans les ans du deffin il y a eu 
de loin en loin quelque heureux génie qui a tenté 
d’y ramener de la beauté St: du goût. J’ai vu , il y a 
quelque années à Erforden , un diplôme de l’em- 
pereur Henri IV. fur le fceau duquel la tête de cet 
empereur m’a paru auffi belle que fi elle avoit été 
gravée du tems des premiers Céfars, On trouve de 
même divers rituels du fiecle de Charlemagne , Sf 
des fiecles fuivans , enrichis de pierres gravées qui 
ne manquent pas abfolument de beauté. Mais comme 
