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réparèrent leur intérêt particulier de l’interet com- 
mun j que la cupidité & le goût du luxe amollirent 
le caradere , les hcausc- arts cefferent de fervir au 
bien de l’état. Ils devinrent des arts de luxe , & 
bientôt on perdit de vue leur véritable dignité. 
Il ne Teroit pas inutile , pour rioftrudion de notre 
fiecîe , de lui mettre fous les yeux l’énorme abus que 
la Grece fit des beaux-arts , lorfqu’elle commença 
à dégénérer. Mais il faut fe borner ici au tableau 
général qu’en a fait un judicieux anglois (M. Temple , 
Hifioirc de La par Stanian , Livre III , chap. 3). 
« Les Athéniens, dit -il, débarraffés de l’ennemi, 
qui les avoit fi bien tenus en haleine ( c’étoit Epa- 
minondas ) , s’abandonnèrent aux plaifirs , & ne 
s’occupèrent plus que de jeux Si de fetes ; ils don- 
nèrent à cet égard dans l’exces le plus étrange ; la 
pafîion pour le théâtre leur fit oublier toute affaire 
d’état , & étouffa en eux tout fentiment de gloire. 
Les poètes & les adeurs eurent feuls la faveur 
du peuple ; on leur accorda les applaudiffemens , & 
la conlidération qu’on devoit à ceux qui avoient 
bazardé leur vie pour la défenfe de la liberté. Les 
tréfors , deffinés à l’entretien, de la flotte & des 
troupes de terre , furent dépenfés en fpedacles. Les 
danfeurs & les chanteufes vivoient dans l’abon- 
dance & dans les voluptés , tandis que les généraux 
d’armée manquoient du fimple néceffaire , & qu’à 
peine trouvoit-on fur les vaiffeaux , du pain, du 
fromage & des oignons. La dépenfe du théâtre ctoit 
fi excefiive , qu’au rapport de Plutarque , la repré- 
fentation d’une tragédie de Sophocle ou d’Euripide, 
coûta plus à l’état , que la guerre de Perfe ne lui 
avoit coûté. On y employa le tréfor qui avoit été 
mis en réferve comme un dépôt facré pour les be- 
foins extrêmes de l’état ; quoique par une fanâ:ion 
publique la fimple propofition de détourner ce tréfor 
à d’autres ufages dût être punie de mort ». 
Ge qui , dans fon origine , étoit defiiné à allumer 
une vigueur patriotique dans le cœur des citoyens, 
fervit donc alors à nourrir l’oifiveté, & à étouffer 
tout fentiment du bien public. Les grands eurent 
des artiftes, comme ils avoient des cuifiniers ; & les 
arts qui auparavant préparoient les remedes falu- 
taires de l’ame, ne donnoient plus que du fard & 
des parfums. 
Tel étoit l’état des beaux-arts en Grece & en 
Egypte , lorfque les Romains conquirent ces pro- 
vinces ; ÔC voilà pourquoi les arts conferverent ce 
même caraétere à Rome. Dans le tems de leur fplen- 
deur, le noble ufage qu’on enfaifoit, donnoit de 
la dignité à l’artifte. Sophocle , poète & aêleur , 
fut en même tems archonte d’ Athènes; mais , dès le 
tems de Céfar , un chevalier Romain crut , &; avec 
raifon , être deshonoré pour avoir été forcé de 
monter fur le théâtre. Sous Néron , l’état du poète , 
du muficien ou de l’aéleur , n’étoit guere plus relevé 
que celui d’un danfeur de corde. Ainfi la dignité des 
beaux - arts difparut infenfiblement , & dans les fic- 
elés modernes encore ce n’efi quau luxe & au fafte 
qu’ils doivent le dégré d’eftime qu’on leur accorde. 
11 feroit bien mal-aifé de prouver qu aucun des pro- 
teéleurs , ou des proteôlrices modernes des beaux- 
arts ^ ait fait la moindre chofe en leur faveur, p^ 
une connoiffance intime de leur véritable prix; auui 
les arts ne font - ils pas jufqu’à préfent que 1 ombre 
de ce qu’ils pourroient être. _ ,,11 
Il eft-évident que nos inftitutions en general leur 
ont retranché bien des occafions de déployer com- 
me autrefois leur énergie. Il manque à nos fêtes pu- 
bliques cette folemnité qui expofe les arts dans leur 
pliis beau jour. Nos fêtes rellgieufes même n’ont 
ordinairement rien de majeftueux ; ce n’eft plus qu ac- 
cidentellement que les baux -arts y confervent en- 
core quelque Çhofe de dsduiauon pnuutivc. 
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& l’emploi qu’on en fait, montre affez qu’on a perdu 
de vue leur vrai but. Qu’un artifte réuffiffe , ce 
qui n’arrive que trop rarement, à produire un ou- 
vrage plein d’énergie , ce fera plutôt l’effet de fon 
génie heiireufement guidé par fa raifon , que ce ne 
fera le but de ceux qui l’auront mis en œuvre. 
D’ailleurs , à n’en juger que par le choix peu ré- 
fléchi des fujets fur lefqiiels on exerce les beaux- 
arts , il femble qu’à tous égards on ait perdu la jufte 
idée de leur utilité & de leur importance ; pour une 
feule fois qu’on introduit fur nos théâtres un héros 
qui ait des droits à notre reconnoiffance , on y voit 
paroître cent fois ou Diane , ou Apollon, ou Aga- 
memnon, ou Œdipe, ou tant d’autres perfonnages 
vrais ou fabuleux , qui nous font parfaitement indif- 
férens. Qu’un peintre prenne dans la mythologie un 
fujet infipide , propre même à corrompre les mœurs, 
ou qu’il faffe un- choix plus utile , on lui a la même 
obligation ; il fuffit que le tableau foit bon : & cette 
façon de p enfer s’étend à toutes les autres branches- 
des arts ; n’en exceptons pas même les ornemens 
des églifes ; les tableaux qui décorent les temples ca- 
tholiques , que préfentent-ils quelquefois, finon une 
dévote mythologie qui peut-être choque encore plus 
la faine raifon que ne le faifoient les fables du paga- 
nifme ? 
Pour fe faire une jufte idée de l’efprit qui anime , 
ou plutôt qui énerve aujourd’hui les ans , jettons 
les yeux fur celui de nos fpeélacles qui réunit tous 
les beaux - arts. Y a-t-il rien de moins fignificatif , 
de plus infipide , & qui réponde plus mâlau but des 
que notre opéra? Et cependant ce même fpec- 
tacle qui, dans l’état aftiiel , mérite à peine l’atten- 
tion des enfans , pourroit être exaélement la plus 
noble ôi la plus utile produélion des beaux -ans 
réunis. 
Une preuve bien claire que l’on méconnoit au- 
•jourd’hui entièrement le pouvoir des beaux - arts ^ 
& qu’on n’a qu’une idée abjede de leur emploi , 
c’eft qu’on ne les fait guere fervir qu’au luxe & à 
l’oftentation , ou on les confine dans les palais des 
grands, dont l’entrée eft toujours interdite au peu- 
ple ; ou lorfqu’on les étale aux fêtes & aux fqlem- 
nités publiques , ce n’eft point dans la vue ^atteindre 
plus fûrement le but auquel ces folemnités étoient 
originairement deftinees ; mais c eft pour éblouir le 
peuple , étourdir les grands , & empêcher les uns 
& les autres de fentir le dégoût qui accompagne 
des fêtes d’une fi pitoyable invention. 
Les modernes ne manquent cependant ni de ta- 
lens , ni de génie ; à ces égards ils ne font point aufti 
inférieurs aux anciens , qu’on a quelquefois voulu 
le foutenir. Nous poffedons aufîi bien , & en plii- 
fieurs (genres, mieux que les Grecs , la mechanique. 
des arts. Le goiit du beau eft chez un bon nombre 
de nos artiftes , aufti délicat qu’iU’étoit chez les meil- 
leurs artiftes de l’antiquité. Bien loin que le genie des 
modernes fe foit rétréci , on peut dire en general, 
qu’il a au contraire acquis plus d’etendue , puifque 
les fciences font plus univerfellement répandues , 
& qu’on a fait de grands progrès dans l’étude des 
hommes & de la nature. Ainfi les forces requifes 
pour rendre aux arts leur première fplendeur , exif- 
tent encore : mais aufti long-tems qu’on ne leur ac- 
cordera pas l’encouragement néceffaire , qu’on négli- 
gera de les diriger vers leur véritable but, ou qu on 
ne les fera fervir qu’au luxe & à une volupté raffinée, 
l’artifte quelques éloges qu’on donne à fes talens , 
fera guere diftingué d’un artifan induftrieux; on 
le le conlidérera que comme un homme qui fait 
,mufer le public & les grands, & délivrer l’opulence 
lefœuvrée de l’ennui qui la pourfiiit. . _ . 
Ce n’eft pas la faute des artiftes fi les arts font 
îvilis ; piufieurs d’entr’eux prendroient volonqers 
ne 
ne 
