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autOfîté qu’ils dfoyoient n’appartenir qu’au corps de 
ia nation. 
Leiir adminiflfation étôit trop paffageré pouf les 
rendre fefpedables. Armés du glaive de la loi , K 
pointe en fut émoiiffée dans leurs débiles mains. 
A peine avoient-ils appris à gouverner , qu’on leur 
donnoit desfucceffeurs fans expérience, qui ne pou- 
voient aiiffi que faire un court eflai de leurs talens 
pour le gOLivernenient, fans avoir le tems de les 
développer. Le peuple le plus indruit , fut le plus 
mal gouverné : l’excès du mal ntfonger aux moyens 
d’y appliquer le remede. On fentit la néceffité de 
fixer les principes du gouvernement qui jufqu’alors 
avoient été arbitraires, &c qui font toujours fans 
vigueur , quand ils n’ont pas le fceaii du chef de 
ia nation, Athen&s emportée jufqu’à cette époque 
par les événemens & les pallions , jetta les yeux 
fur un des archontes , nommé Dracon , dont la 
vertu dure & farouche étoit plus propre à réprimer 
l’indocilité des efclaves , qu’à façonner des citoyens 
à l’obéiffance des loix. Il falloit que les Athéniens 
fulTent bien corrompus , puifque leur légiflateur 
infligea peine de mort pour les fautes les plus lé- 
gères &: pour les crimes les plus atroces ; il con- 
damna au même fupplice le malheureux qui n’avoit 
fait qu’une chute , 6c le fcélérat vieilli dans l’habi^ 
tilde du crime. Il falloit une grande férocité pour 
diéler des loix fi barbares. Peut-être auffi ne con- 
fondit-il la foibleflfe avec le crime , que parce qu’il 
connoilToit l’excès de corruption de les conci- 
toyens , & qu’il valoit mieux être barbare qu’in- 
dulgent , pour prévenir la tentation des maux dont 
il étoit le témoin. Les droits de l’humanité récla- 
mèrent contre une légiflation fi meurtrière , qui 
ne fit que multiplier les défordres qu’elle s’étoit 
propofée de réprimer. La loi parut un joug ; & il 
falloit une réglé. Tout frein fut rompu; & l’on re- 
tomba dans le cahos de l’anarchie. Le peuple fatigué 
lui-même d’une indépendance licèntieiife , s’adrelTa 
à Solon pour lui donner des loix. 11 falloit une 
main habile pour guérir tant de maux : trois fac- 
tions avoient des vues différentes; les habitans des 
montagnes vouloient que la puiffance fouveraine 
rélidât dans le peuple ; ceux de la plaine penchoiént 
vers l’ariftocratie. Les plus fages demandoient un 
gouvernement mixte pour mettre une balance entre 
ia tyrannie des magiftrats 6c la licence du peuple. 
Solon appellé au trône par les vœux de fa nation , 
préféra le titre de légiflateur à celui de roi. Les 
iadions qui divifoient Athsms , ne lui permirent 
point de donner à fes loix ce dégré de perfeélion 
qu’elles aiiroient pu recevoir dans des tems moins 
orageux ; comme il lui fut impoflibie de faire tout 
Te bien dont il étoit capable, il pallia les maux qu’il 
ne pouvoit extirper ; & quand au lieu de remede, 
on ne donne que des adouciffemens , on augmente 
les maladies politiques ; il eût bien voulu fe pro- 
pofer Licurgue pour modèle ; mais il avoit à maî- 
trifer un peuple dominé par une imagination ar- 
dente , qui confondoit le beau avec le luxe , & tou- 
jours prêt à s’élancer au-delà des limites d’une li- 
berté raifonnable. Le goût des voluptés avoit épuifé 
les plus grandes fortunes : des peres dénaturés ven- 
doient leurs enfans pour fe dérober aux pourfuites 
de leurs créanciers ufuraires. Les meres & les filles 
profliîuoient leur honneur pour arracher leurs époux 
& leurs peres des prifons ; d’autres s’expatrioient 
pour trouver chez l’étranger des moyens de fubf- 
fiiîer. Les campagnes reftoient incultes & les villes 
défertes. Le peuple ébranlé par l’exemple de Sparte , 
ou il n’y avoit ni pauvres, ni riches , ni mécontens, 
demandoit , avec des cris féditieux , le partage des 
terres. Solon craignant de tomber , en précipitant 
fa marche 5 çQmmçnça par publier une reraife des 
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dettes ; & pour en faciliter le paiement , il aügttientft 
le prix de la monnoie. La mine qui n’étoit eftimèe 
que foixante & quinze dragmes , en valut cent. 
Cet édit ne fit que des mécontens : le pauvre qui 
n’avoit point infpiré affez de confiance pour con- 
trarier des dettes, ne trouvoit aucun fouîagement; 
le riche qui avoit retranché de fort néceflaire pour 
augmenter fa fortune , eut droit de fe plaindre : i! 
n’y eut que les diffipateurs qui gardèrent le filerîce ; 
parce que , fans devenir plus riches , ils n’eurent 
plus à redouter les pourfuites de leurs créanciers. 
Ce début fit connoitre à Solon qu’il de voit con- 
former les principes de fon gouvernement àu ca- 
rariefe de fes concitoyens ; ainfi convaincu lui- 
même des vices de fa légiflation , il difoit : tes loix 
que je donne aux Athéniens , ne font pas les meilleures 
qidon puiffe établir ; mais ce font les meilleures quils 
foient capables de recevoir ;6c quand on les comparoit 
aux toiles d’araignées, oiiil n’y avoit que des mouches 
qui puflent fe laiffer prendre , il répondoit quart, 
fe foumettoit ^fans murmurer , à des loix qu^ on n avait 
aucun intérêt de violer ^ & que les Jienms étant établies 
pour ü utilité de tous les concitoyens , ils trouveroient 
plus d'avantages à les ohferver qu à les enfreindre. 
Solon riavoit point , comme Licurgue , l’avan- 
tage d’une haute naiffance ; il n’employoit point, 
comme lui , l’autorité impofante de la divinité , 
ni fimpoflure des prêtres pour confacrer fes infti- 
tuîions; il n’avoit que cette confiance qu’infpire la 
vertu toujours trop fimple pour être refperiable 
à- la multitude ; ainfi , quoique fupérieur par fes 
talens au légiflateur Spartiate , il n’eut pas un fi 
glorieux fiiccès , parce qu’il fe vit fans ceffe arrêté 
dans fa marche : il fut obligé d’abandonner au peu- 
ple la puiffance légiflative , le droit d^élire les ma- 
gifirats , de contrarier des alliances , de faire la 
paix 6c la guerre. Les citoyens furent diftribiiés en 
différentes claffes ; 6c perfuadé que l’indigent conf- 
titué en dignité , eft le plus acceffible à la vénalité 
& à la corruption , il ordonna de ne conférer les 
charges qu’à ceux qui retireroient au moins de 
leurs terres cinq cens mefures de froment , d’huile 
6c de vin ; mais , pour confoler les pauvres de 
cette excliifion à la magifirature , il leur donna 
droit de fuffrage dans les affemblées publiques. 
C’étoit avilir les magiflrats que de les foumettre 
aux caprices de la multitude , qui pouvoit annuller 
fes arrêts ; c’étoit foumettre les décidons des per- 
fonnes inifruites à une affemblée tumultueufe d’i- 
gnorans , 6c toujours fufceptibles de vénalité ou 
de féduriion ; c’efl ce qui fit dire à Anacharfis 
que dans Athènes c’étoit les fages qui délibéroient, 
6c que c’étoit les fous qui avoient le privilège 
de décider. 
Ce fut pour prévenir l’abus que le peuple poii- 
voit faire de fon autorité , qu’il établit un fénat 
compofé de quatre cens citoyens choifis dans les 
quatre tribus qui formoient le corps de la nation ; 
ils étoient chargés d’examiner les affaires avant de 
les expofer au jugement de l’affemblée qui feule 
avoit droit de décider. Cette inflitution eût été ex- 
cellente , fi ces deux autorités bien combinées , 
euflfent pu fe balancer , fans fe détruire : ces af- 
femblées étoient trop multipliées pour ne pas en- 
gloutir tout le pouvoir. Le fénat devoit les con- 
voquer quatre fois en trente-fix jours. Tout ma- 
I giftrat 6c tout général d’armée avoit encore le 
droit d’en demander d’extraordinaires ; ainfi c’étoit 
un corps toujours fubfiflant , devant lequel tout 
citoyen âgé de cinquante ans avoit droit de ha- 
ranguer. Ces orateurs turbulens foumettoient la 
fageffe du magiflrat à leur éloquence infolente & 
féditieufe , plus faciles à fe laiffer corrompre qu’à 
arrêter la corruption ^ jls furent les artifans des 
' ■" ' troubles 
