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clans îe bien comme dans îe mal , palTent de Pinfo- 
lence de la viftoire , dans le découragement des 
revers. Le genie d’un grand homme fuffit pour for- 
mer les mœurs publiques : en voici deux exemples 
frappans. Après la vidfoire de Platée, les Athéniens 
fentant l’importance d’une marine, fe rendirent puif- 
fans fur mer. Les autres Grecs, à leur exemple, 
équipèrent des flottes ; ce fut alors que Themilfocle 
conçut le projet criminel de donner des loix à la 
Grece , en brûlant la flotte des alliés. Il ne divul- 
gua point le fecref de fes moyens; il demanda au 
peuple qu’on nommât quelqu’un à qui il pût le com- 
muniquer; le choix tomba fur Ariftide , refpeélépar 
fes lumières & fon intégrité ; ce vertueux citoyen 
écouta avec horreur la propofition de trahir des 
alliés, dont on n’avoit aucun fujet de fe plaindre ; 
il retourne à raffemblée,& s’armant de modération , 
il dit avec tranquillité : Athéniens, le projet formé 
par Themiftocle , elfle plus favorable à votre éléva- 
tion; mais comme il eiï injuûe , il eff le plus con- 
traire à l’intérêt de votre gloire. Le peuple faifi d’un 
noble mouvement , défend à Themiffocle de rien 
exécuter ; ce trait montre qu’il y avoit un fond de 
vertu dans les Athéniens , & qu’il ne falloit qu’une 
main habile pour le développer. C’eft dans une af- 
lemblée uimultueufe , & non dans l’ombre d’une 
école , que toute une nation fait le facrifice de fes 
intérêts, parce qu’ils font incompatibles avec l’é- 
quité, 
Cimon nous en fournit un autre exemple. Après 
avoir couvert fa patrie de gloire, il avoit été 
banni par ,ks Intrigues de la faêfion dominante 
> qui vouloit faire aux Spartiates une guerre , qu’il 
vouloit prévenir , comme deftruûive du fyûême 
qui ne faifoit des villes de la Grece qu’une ré- 
publique fédérative. Ce vertueux citoyen , per- 
lécuté par fa patrie, ne la regarda pas moins comme 
fa mere , & ayant appris cpie les Spartiates & les 
Athéniens étoient prêts d’en venir aux mains , il 
fe croit difpenfé de fon ban , il vient avec fes 
armes , & fe range comme ûmple foldat , fous les 
enfeignes de fa tribu , pour combattre ceux dont 
il étoit foupçonné d’être le partifan. Ses ennemis, 
au lieu de l’admirer , l’obligent de quitter le camp ; 
avant de s’éloigner, il exhorte fes compagnons, 
fiifpeêls comme lui , à faire un effort de courage , 
&: à effacer dans leur fang , l’injurieux foupçon qu’on 
a de leur fidélité. Ses généreux compagnons, dé- 
fefpérés de ne pouvoir combattre fous fes yeux , le 
conjurent de leur laiffer du moins fon armure com- 
plette , pour leur faire croire qu’il efi: avec eux ; 
ils la placent au milieu de leur bataillon , & pof- 
feffeurs de ce gage de fhéroïfme , ils s’élancent dans 
la mêlée avec une fureur fi opiniâtre, que tous ex- 
pirent percés de coups ; tel eft l’afcendant du gé- 
nie , loutenu de la vertu , fur les âmes les plus vul- 
gaires. 
Après la mort de ces deux grands hommes , in- 
tègres magifirats , & intrépides guerriers , Athènes 
pencha vers fon déclin ; il s’éléva un homme qui 
avoit tous les talens , toutes les vertus & tous les 
vices , c’étoit Périclès , magifirat éclairé , orateur 
alfeêlueux & véhément , grand capitaine & mauvais 
citoyen. Né avec tous les dons de la nature, il ne 
les déploya que pour la ruine de fa patrie , & 
quoique fon cœur fût ouvert à toutes les paffions , 
il les fubordonna toutes à l’ambition de gouverner. 
Ce fut en introduifant le luxe & les vices, en 
entretenant le goût des fêtes & des voluptés , qu’il 
façonna un peuple indocile à l’obéiffance. L’aréo- 
page étoit chargé d’infliger des peines à ceux qui , 
nés fans biens , n’exerçoient pas un art méchani- 
que ; le légiflateur, par cette inftituîion, avoit cru 
que le peuple, occupé de fon travail, fe répofe- 
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foît du foin des affaires fur les magifirats. Pérîclès 
prit une autre route : flatteur de la multitude , il 
careffa fon goût pour les fêtes & les fpedacles , 
& détruifant l’habitude du travail, il infpira la 
paflion des arts de luxe , & le dédain des profef* 
fions utiles. Il fut alors aufîî glorieux de chanter 
les héros que de les imiter ; & tandis que Sparte 
bornoit fon ambition à être libre & guerriere , les 
Athéniens , égarés dans leur route , étoient tous 
poètes , oîateurs & philofophes. Les dépenfes des 
rcprefentaîions theatrales epuiferent le tréfor pu- 
blic , qui ne put plus fournir a 1 entretien des flottes 
& des armées ; les repréfentations des tragédies de 
Sophocle & d’Euripide, engloutirent plus d’or que 
la guerre foutenue contre les Perfes , pour la dé- 
fenle commune de la Grece. Les étrangers étoient 
indignés deraffiduité fcandaleufe des magiftraîs aux 
fpeêtacles ; & tandis que le foldat & le matelot fol- 
licitoienî le falaire de leur fang, on prodiguoit l’or 
de l’état , pour avoir des machines & des décora- 
tions théâtrales : les plaifirs qui ne doivent être que 
des délaffemens , devinrent des befoins. 
Ce furent tous ces défordres qui firent defcendre 
Athènes de la première place qu’elle occupoit , polir 
s’affeoir dans le fécond rang. Après avoir humilié 
l’orgueil des Perfes, elle eut la vanité d’impofer le 
joug a toute la Grece ; fes alliés qu’elle épuifoit 
par des exaêfions , furent dans l’impuiflance de la 
ioutenir , 6c bientôt devinrent fes ennemis ; la con- 
fédération relpedable qui ne formoit de la Grece 
qu’une république , fut rompue ; la guerre du Pe- 
loponefe fut le germe malheureufement fécond de 
toutes les calamités, & fon iffue futauffi fatale aux 
vainqueurs qu’aux vaincus. 
Périclès , voulant gouverner fans rivaux , avoit 
écarté des affaires tous ceux dont les talens pou- 
voient lui faire ombrage ; il lui falioit des agens 
fubordonnés, qui ne vifleht que par fes yeux, fans 
élévation dans i’efprit., fans droiture dans le cœur , 
plutôt faits pour l’intfigue que pour la politique. 
Tandis que les arts agréables ufurpoient la confi- 
dération due aux talens utiles , il fe formoit des 
hommes aimables, mais incapables de gouverner la 
république, Cléon, intriguant audacieux, s’empara 
du timon des affaires: cet homme forti du néant, 
& monté au faîte de la grandeur fans lefecours des 
talens & des vertus , fit naître de la confiance à 
tous les intriguans , qui reconnurent qu’il ne falioit 
que de l’audace pour maîtrifer un peuple occupé de 
fêtes, de jeu & de fpeéfacles. On crut devoir op- 
pofer à ce citoyen turbulent, Nicias dont la cir- 
confpeéHon timide ne régloit rien que fur la cer- 
titude des fuccès. A force de porter fes vues trop 
loin , il ne diffinguoit plus les objets ; trop ver- 
tueux pour defcendre dans les replis des cœurs 
corrompus ; trop défintéreffé pour voir dans les au- 
tres l’avarice & la cupidité ; trop modefle pour ap- 
percevoir fes talens, il n’avoit que le défaut de fe 
défier de fa capacité, & de préfumer trop de celle 
des autres : ce qui l’auroit rendu digne de comman- 
der à une république vertueufe , devoir l’exclure 
du gouvernement dans des tems orageux. 
Athènes , penchant vers fa ruine , avoit befoin 
d’une main pour la relever. Nicias, plus heureux 
à négocier qu’à combattre , fit une paix qui devoir 
rendre à la Grece fa fiabilité; mais Alcibiade, né 
pour en troubler le repos , fixa tous les yeux fur 
lui ; comblé de tous les dons de la nature , il prê- 
toit des grâces aux vices, 6c des amorces aux vo- 
luptés ; forme à l’école de Socrate, il y avoit ap- 
pris à connoître fes devoirs , & non à les remplir; 
il étoit tellement livré aux plaifirs , que les momens 
qu’il leur déroboit, pour fe donner aux affaires, 
étoient moins des occupations que des délaffemens, 
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