PRÉFACE. 
On connoît généralement l’importance que les philosophes du dernier siècle mettoient 
à leurs observations sur l’état physique du globe, et l’influence extrême qu’ils cherchèrent 
à leur donner sur les principes moraux et les croyances religieuses, qui sont les seuls 
fondements des sociétés humaines. Alors, presque dans leur enfance, les sciences natu- 
relles offroient un champ vaste aux suppositions systématiques, et les esprits novateurs, 
qu’exaltoit une imagination ardente unie à l’orgueil des sectaires, durent facilement trom- 
per le vulgaire en s’appuyant sur des faits isolés, le plus souvent mal observés, et qui 
quelquefois les trompoient eux-mêmes. Auxiliaires d’autant plus imposants que peu de 
personnes pouvoient en vérifier l’exactitude et en combattre les conséquences : ces faits 
égarèrent même leurs propres scrutateurs; et, chose inouie ! on vit l’athéisme sortir en 
quelque sorte de la contemplation des merveilles du Créateur! Mais, pendant le cours 
des désordres qu’entraînèrent les doctrines erronées de tous les genres, des hommes ani- 
més du seul amour de la science observoient la nature elle -même, au lieu de se perdre 
dans de vaines hypothèses : les doutes, l’incertitude, naquirent de laccroissement des 
connoissances ; il fut reconnu par ces vrais savants que, dans limpossibdité de pénétrer 
les secrets de la création , il falloit se contenter de recueillir des faits positifs , et de les 
lier entre eux par leurs points de concordance. 
Sans les événements politiques qui ont désolé notre belle patrie, et dont les suites 
troublent encore le repos du plus modeste citoyen ; nous aurions reconnu avec un bien 
plus grand étonnement et une admiration bien plus universelle linfluence morale du 
progrès des sciences naturelles , dont la manie de 1 incrédulité avoit fait dans leur en- 
fance un si funeste usage. Cette influence, aussi salutaire à présent quelle étoit perni- 
cieuse alors , semble faire à son tour reconnoître la main de lÉternel dans toute la na- 
ture, et Ion a vu naguère deux des savants auxquels la science doit le plus, l’un , dans 
des considérations du plus haut intérêt, exposer cette vérité dans toute sa force ( 1 ); 
(i) Voyez l’introduction de M r le Chevalier de Lamark à son Histoire naturelle des animaux sans ver- 
tèbres, travail du plus haut intérêt, et digne de servir de préambule à l’ouvrage qu’il précédé. 
