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16 DESCRIPTION ANATOMIQUE 
CHAPITRE IL 
Du caractère des différentes espèces d’ éléphans. 
On peut compter parmi les grands avantages que le siècle précédent a procuré à l’his- 
toire naturelle , cette union plus intime qu’elle a contractée avec la physique. Franchis- 
sant , à son aide , les bornes qui en faisoient une science de nomenclature plutôt que de 
raisonnement, elle a cherché l’explication des phénomènes dans la comparaison des or- 
ganes , et l’étude qui en est résultée embrasse tous les objets de la nature vivante. Aussi 
l’anatomie n’est plus une espèce de géographie , seulement utile au médecin et au chi- 
rurgien ; de nombreuses observations sur la structure des animaux l’ont portée à un degré 
de perfection dont on ne peut que s’étonner. 
L’histoire naturelle de l’homme a profité de ces lumières pour établir de bonnes dis- 
tinctions entre les nuances qui caractérisent sa nombreuse espèce , et la classification des 
animaux de tous les genres s’appuie désormais sur des bases, dont la solidité s’accroît de 
jour en jour. 
Mais l’histoire des grands quadrupèdes , étrangers à nos climats , avoit sur-tout besoin 
d’une révision particulière , et d’une comparaison judicieuse de toutes les observations 
des anciens avec celles des modernes. On n’avoit proprement sur ces colosses animés que 
des notions fort incomplètes ; le mécanisme de leurs organes , et la distinction des es- 
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L’anatomie comparée pouvoit seule lever ce voile ; c’est à elle qu’il étoit réservé de 
présenter , dans un cadre , le tableau des différences qui distinguent les espèces vivantes 
d’un même genre , ainsi que leurs rapports avec les branches éteintes des souches pri- 
mitives, dont il ne reste plus que les débris fossiles. Le défaut de connoissances faisoit en- 
visager les premières comme descendantes d’une famille identique. On avoit méconnu 
les autres comme étrangères à tous égards. M. Camper est le premier des anatomistes 
modernes qui observa les différences caractéristiques dans le genre de l’éléphant. Il en 
fit part à tous les savans avec lesquels ils se trouvoit en commerce de lettres , comme 
aux curieux qui s’intéressoient aux progrès de l’histoire naturelle ; le célèbre Cuvier (i) 
a ajouté aux découvertes que nous allons indiquer, des observations aussi neuves que bril- 
lantes dont il sera question dans la suite. 
Les anciens , en effet , ne s’arrêtèrent qu’à la comparaison de la taille, à la distinction 
de la couleur , ainsi qu’aux mœurs des éléphans; ceux même qui observèrent ces animaux 
sur les lieux manquoient de lumières pour tirer parti des avantages de leur position; aussi 
ne pouvoient-ils se douter que du fruit de pareilles recherches résulteroit un système de 
connoissances aussi important pour la zoologie que pour l’histoire physique de la terre. 
( 1 ) Mémoire sur les espèces d’êléphans vivantes et fossiles , par lecitoyen Cuvier, lu à l’Institut national, le i cr . 
pluviôse an 4. 
