ADVERTENCIA. 
Desde que recayó en la Real Academia de la Historia el cargo de cronista mayor 
de Indias , ha mirado este Cuerpo como una de sus principales obligaciones la de 
atender, por cuantos medios tiene ásu alcance, al esclarecimiento de la historia 
de aquella rica parte del globo. La publicación de los historiadores primitivos, 
cuyas obras no han salido á luz , ya por no ser consideradas como verdadero ob- 
jeto de logro por los que al tráfico de libros se dedicaron en siglos anteriores, ya 
por no haberse conservado reunidos los códices en que se contenían, llamó viva- 
mente la atención de la Academia , dedicando á este propósito sus tareas. Entre 
los escritores ó quienes daba preferencia, la merecieron especial los que habien- 
do vivido largo tiempo en el suelo del Nuevo Mundo, aparecían revestidos con la 
autoridad de testigos de los acontecimientos que narraban ; debiendo por tanto ser 
reputadas sus obras como irrecusables testimonios de la conquista, glorioso tim- 
bre de las armas españolas , que en vano intentaron anublar la emulación y la en- 
vidia. 
Tres fueron las obras que mas directamente excitaron el celo de la Academia: 
la Historia general y natural de Indias, escrita por el capitán Gonzalo Fer- 
nandez de Oviedo y Valdés, primer cronista de América;, la Historia de Indias 
de don fray Bartolomé de las Casas , y la Historia de Nueva España , debida 
á fray Bernardino de Sahagun. Difícil era en verdad el decidir cuál de estas pro- 
ducciones debia darse á luz primero , especialmente respecto de fas historias de 
Oviedo y de las Casas: la importancia de ambas obras, bien que dirigidas á fin 
distinto, y la fé que merecian sus autores, quienes pasaron la mayor parte de su 
vida en aquellas comarcas, ejerciendo no pequeña influencia en los negocios pú- 
blicos, hacían con razón vacilar á la Academia, que se inclinó por último á en- 
cabezar la Colección de historiadores de Indias con la general y natural de Gonzalo 
Fernandez de Oviedo, atendiendo principalmente al orden cronológico, entre otras 
poderosas razones. Mas no se levantó por esto mano de los trabajos relativos á la 
Historia de Indias del Obispo de Ciudad-Real de Chiapa. 
Ni eran entre tanto de poco bulto las dificultades que presentaba la adquisición 
de los manuscritos de Oviedo : dividida su Historia general en cincuenta libros, 
cuyos diez y nueve primeros, aunque publicados por el autor en 1555 1 , habian 
recibido después de sus manos grandes adiciones y enmiendas, era empresa punto 
i En la primera edición de la primera parte de la dejó Oviedo escritos. Como se advertirá en su lu- 
Bisioria general de Indias se incluyó también parte gar, se imprimió también en 1557 e! libro XX , pri- 
(y no el todo, como generalmente se ha creído) del mero de la segunda parle, único de esta y de la ler- 
libr* de los Naufragios , último de los cincuenta que cera que ha visto la luz pública. 
