90 
Su color es generalmente blanco lustroso como el de 
la plata, ó más ó menos gris como el del hierro y el 
zinc. Hacen excepción el oro, el cobre y algún otro 
metal poco común. El oro es de color amarillo varia- 
ble y el cobre es rojizo. El oro y la plata son los más 
dúctiles y maleables de todos. El hierro es el más te- 
naz. El cobre por su olor y sabor ocupa el primer lu- 
gar. 
Entre todos los metales el hierro es el más útil. 
Antiguamente el hombre no sabía extraerlo de los 
minerales ó piedras que lo contienen, no conocía la 
metalurgia del hierro y entonces fabricaba sus armas 
con piedras solamente. Por esta razón esta época de 
la humanidad se llamó edad de la •piedra. Cuando su- 
po la manera de aprovecharse del hierro, en esta épo- 
ca llamada edad del hierro , el hombre ha progresado 
mucho fabricando instrumentos y máquinas variadí- 
simas que le ahorran tiempo y le facilitan la ejecución 
de obras que serían imposibles sin su auxilio. 
Los mexicanos, antes de la Conquista española, co- 
nocieron el oro, la plata, el cobre y algún otro metal; 
peí o no supieron aprovechar los minerales de hierro 
que abundan en el país; sin duda á esta circunstancia 
se debió el que no alcanzacen mayor grado de civili- 
zación. Después de la Conquista, tanto los españoles 
como los mexicanos se dedicaron casi exclusivamente 
á la explotación de las minas de oro y plata, hacien- 
do poco ó ningún aprecio de las de cobre, plomo, mer- 
curio, zinc, etc. Ha sido esta conducta un error tras- 
cendental que se ha comprendido hasta estos últimos 
tiempos, pues una mina de azogue ó de carbón de 
