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vraiment pathétique : car ceS vains ornemens jblefle- 
roient la décence , autre réglé que le poète dok s’im- 
pofer en racontant. 
Quid ducat , quid non , eil un point de vue Rir. le- 
quel il doit avoir fans ceffe les yeux attachés : ce n’eft 
point-là ce qu’on vous demande, dit Horace à l’ar- 
tifle qui prodigue des ornemens étrangers ou fuper- 
flus. Je lui dis plus: ce n’eil point-là ce que vous vous 
demandez à vous-même. Que faites-vous ? c’eft le 
cœur, & non pas les fens que vous devez frapper. 
Vous voulez nous peindre la nature dans fa touchante 
fimplicité , & vous la chargez d’un voile dont la ri- 
chefle fait l’épaiffeur. Efi-ce avec des vers pompeux 
& de brillantes images que vous prétendez m’arra- 
cher des larmes? efi-ce avec cet éclat de paroles 
qu’une amante fur le tombeau de fon amant , une 
mere fur le corps froid & livide d’un fils unique & 
bien aimé, vous pénétré & vous déchire l’ame } 
confultez-vous , écoutez la nature, & jetiez au feu 
ces defcriptions fleuries qui la glacent au fond de nos 
cœurs. 
Les décences de la narration , du poète à nous, fe 
bornent à n’y rien mêler d’obfcene , de bas , de cho- 
quant. Contre cette réglé peche dans l’Enéide la 
fiêfion puérile & dégoûtante des Harpies; & dans le 
Paradis perdu, l’allégorie du péché & de la mort. Le 
nuage qui dans l’Iliade couvre Jupiter & Junon fur 
le mont Ida , efi pour les poètes une leçon &. un mo- 
dèle de bienféance. 
Les décences d’un aêleur à l’autre font dans le 
rapport de leur rang, de leur fituat;on refpeélive. 
Un malheureux , qui pour émouvoir la pitié , fait le 
récit de fes aventures , efi réfervé , timide modef- 
te , ménager du teins qu’on lui donne , & attentif à 
n’én pas abufer. 
Tehphus & P clcus , dum pauper & exul utcrque. Hor. 
Mérope demande à Egifte quel efi; l’état , le rang, 
la fortune de fes parens ; vous favez quelle efi fa 
réponfe : 
Si la vertu fujft pour faire la nobleffe , 
Ceux dont je tiens le jour , Policlete , Sirris , 
Ne font pas des mortels dignes de vos mépris. 
Le fort les avilit , mais leur fage confanu 
' Fait refpecler en eux V honorable indigence ; 
Sous fes rufiques toits , mon pere vertueux , 
Fait le bien ffuit les loix , & ne craint que les dieux. 
Ainfi le ftyle , le ton , le caraétere de la narration , 
& tout ce qu’on appelle convenance , efi dans le 
rapport de celui qui raconte , avec celui qui l’écou- 
te. Si Virgile a une tempête à décrire , il efi naturel 
qu’il emploie toutes les couleurs de la poéfie à la 
rendre préfente à l’efprit du ledeur. 
încubiure mari , totumque à fedibus imis 
Und Eurufque Notufque ruunt , creberque procellis 
Jljfricus ; & vaflos volvunt ad littora fuclus. 
Injequitur elamorque virum fridorque rudentum : 
Eripiunt fubito nubes ccelumque diernque 
Teucrorum ex oculis. Ponto nox incubât atra. 
Imonuere poli & crebris micat ignibus cether. 
Mais qu’Idoménée , dans la plus cruelle fituation 
où puiffe être réduit un pere , fafle à l’un de les fu- 
jets la confidence de fon malheur ; il ne s’amufera 
point à décrire la tempête qu’il a efluyée : fon objet 
n’efi pas d’effrayer celui qui l’entend, mais de lui 
confier fà peine. «Nous allions périr, lui dira-t-il , 
» j’invoquai les dieux ; & pour les appaifer , je jurai 
>> d’immoler , en arrivant dans mes états , le premier 
» homme qui s’offriroit à moi. Piété cruelle & fu- 
» nefie ! j’arrive , & le premier objet qui fe préfente 
» à moi , c’eft mon fils >f . Voilà le langage de la 
douleur. 
Tome IF* 
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Il en efi d’un perfonnage tranquille 1 à-peu-près 
comme du poète : le fujet de la narrationne doit pas 
l’affeéfer alliez pour lui faire négliger les détails : par 
exemple, il efi naturel qu'Enée racontant à Didon 
la mort de Laocoon & de fes enfans, décrive la 
figure des ferpens , qui fendant la mer , vinrent les 
étouffer : 
P éclora quorum inter fuclus arrecla , jtibœque 
Sanguineœ exuperant undas. Pars cœtera pontum 
Pone Legit ^ fin u ai que immenfa voiumine terga. 
( 1 • • 1 : 1 v ; 1 /• 
Didon efi difpofée à l’entendre ; au lieu que dans le 
récit de la mort d’Hy polite , ni la fituation de Théra- 
mene , ni celle de Théfée , ne comporte ces riches 
détails : 
Cependant fur le dos de la plaine liquide 7 
S'élève à gros bouillons une montagne humide , 
L'onde approche , /è brife , & vomit ci nos yeux , 
Parmi des fois d'écume un tnonflre furieux : 
Son front large efi armé de cornes menaçantes ; 
Tout fon corps efi couvert d' écailles jaumffantes ; 
Indomptable taureau , dragon impétueux , 
Sa croupe fe recourbe en replis tortueux . 
Ces vers font très-beaux , mais ils font déplacés, Si 
le fentiment dont Théramene efi faifi , étoit la 
frayeur, il feroit naturel qu’il en eût l’objet préfent, 
& qu’il le décrivît comme il l’auroit vu ; mais peu 
importe à fa douleur & à celle de Théfée que le front 
du dragon fût armé de cornes , & que fon corps fût 
couvert d’écailles. Si Racine eût dans ce moment 
interrogé la nature, lui qui la connoiffoit fi bien, 
j’ofe croire qu’après ces deux vers , 
L'onde approche , fe brife , <S' vomit à nos yeux , 
Parmi des fots d’écume un monfre furieux. 
il eût paffé rapidement à ceux-ci , 
Tout fuit , & fans s'armer d'un courage inutile , 
Dans le temple voifin chacun cherche un afyle. 
Hypolite , lui feul , &C. 
Il efi dans la nature, que la même chofe racontée 
par difFérens perfonnages , fe préfente tous des traits 
différens : foit qu’ils ne l’aient pas vue de même, foit 
qu’ils ne fe rappellent de ce qu’ils ont vu que ce qui 
les a vivement frappés ; foit que le fentiment qui les 
domine, ou le deffein qui les occupe, leur fafie né- 
gliger & paffer fous filence tour ce qui ne l’intérefie 
pas. Pour favoir les détails fur lefqueîs il faut fe 
repofer , ou bien giiffer légèrement , il n’y a qu’à 
examiner la fituation ou l’intention de celui qui ra- 
conte : fa fituation , lorfqu’il fe livre aux mou vemens 
de fon ame , & qu’il ne raconte que pour fe foula- 
ger ;fon intention, lorfqu’il fe propofe d’émouvoir 
l’ame de celui qui l’écoute, & d’en difpofer à fon 
gré. Là, tout ce qui l’affeêle lui-même ; ici , tout ce 
qui peut exciter dans l’autre les fentimens qu’il veut 
lui infpirer , fera placé dans fa narration ; tout îe 
refie y fera fuperfiu : la réglé efi fimple , elle efi: 
infaillible. 
Que l’intention de celui qui raconte foit d’infirui- 
rç , ou feulement d’émouvoir ; qu’il révélé des cho- 
fes cachées , ou qu’il rappelle des chofes connues ; 
les détails ne font pas les mêmes. Le complot d’Egifie 
& de Clytemneftre , l’arrivée d’Agamemnon , les 
embûches qu’on lui a dreffées, comment il a été fur- 
pris & affaffiné dans fon palais , Orefte a dû voir tout 
cela dans le récit que lui a fait Paîamede, quand il a 
voulu l’en inftruire ; mais s’il ne s’agit plus que de 
lui rappeller ce crime connu pour l’exciter à la ven- 
geance , c’efi à grands traits qu’il le lui peindra : 
Orefle , c'efl ici que le barbare E gifle 7 
De monfre détefié > fouillé de tant d'horreurs , 
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