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leur , qu’un pere , qui fe reproche îa mort de fon 
fils , peut entendre îa defcription du prodige qui l’a 
caufée. Les récits dans lesquels s’engagent les héros 
d’Homere fur le champ de bataille , font déplacés 
à tous égards. 
Une réglé fûre pour éprouver fi le récit vient à 
propos, c’efi de fe confulter foi-même, de fe de- 
mander , fi j’étois à la place de celui qui l’écoute , 
Pécouterois-je ? Le ferois-je à la place de celui qui 
le fait ? Eft-ce-là même , & dans ce même infant , 
que ma fituation , mon caraéèere , mes fentimens ou 
mes deffeins me détermineroient à le faire ? Cela 
tient à une qualité de Xznarration plus eflenîielle que 
Là-propos ; c’efi de l’intérêt que je parle. 
La narration purement épique, c’efi à-dire , du 
poëte à nous , n’a befoin d’être intéreffante que pour 
nous-mêmes. Qu’elle réunifie à notre égard l’agré- 
ment & l’utilité , l’objet du poëte efi rempli : elle 
peut même fe pafier d’infiruire , pourvu qu’elle at- 
tache. Egü e dejlderato per fe Jlejfo ( dit le Tafle en 
parlant du plaifir) , e V altre cofe per lui fono dejiderate . 
Or , le plaifir qu’elle peut caufer efi: celui de l’ef- 
prit , de l’imagination ou du fentiment. 
Plaifir de Pefprit , lorfqu’elle efi une fource de 
réflexions ou de lumières : c’efi l’intérêt que nous 
éprouvons à la le&ure de Tacite. Il futfit à l’hifioire , 
il ne fufiit pas à la poéfie ; mais il en fait le plus 
foîide prix , & c’efi: par-là qu’elle plaît aux fages. 
Plaifir de l’imagination , lorfqu’on préfente aux 
yeux de l’ame le tableau de la nature : c’efi-là ce qui 
■diftingue la narration du poëte de celle de l’hifiorien. 
Le foin de la varier & de l’enrichir , fait qu’on y 
mêle fouvent des defcriptions épifodiques ; mais 
l’art de les enlacer dans le tiffu de la narration , de 
les placer dans les repos , de leur donner une jufte 
étendue, de les faire defirer, ou comme délafie- 
mens , ou comme détails curieux ; cet art, dis-je , 
n’efi pas facile. 
Omnia fponte fua reniant , lateatque ragandi 
Du lois amor. Vida. 
Cet attrait même de la nouveauté, ce plaifir de 
l’imagination , s’il étoit feul , feroit foible & bientôt 
infipidë : Lame ne fauroit s’attacher à ce qui ne 
l’éclaire ni ne l’émeut ; & du moins fi on la laifîe 
froide , ne faut-il pas la laiffer vuide. 
Plaifir du fentiment , lorfqu’une peinture fidelïe 
& touchante exerce en nous cette faculté de l’ame 
par les vives impreffions de la douleur ou de la joie ; 
quelle nous émeut , nous attendrit, nous inquiette 
& nous étonne, nous épouvante, nous afflige & 
nous confole tour-à-tour ; enfin qu’elle nous fait 
goûter la faîisfaciion de nous trouver fenfibles , le 
plus délicat de tous les plaifirs. 
De ces trois intérêts , le plus vif efi évidemment 
Celui-ci. Le fentiment fupplée à tout , & rien ne 
fupplée au fentiment : feul , il fe fufiit à lui-même, 
& aucune autre beauté ne fe foutient s’il ne l’anime. 
Voyez ces récits qui fe perpétuent d’âge en âge, 
ces traits dont on efi fi avide dès l’enfance , & qu’on 
aime à fe rappeller encore dans l’âge le plus avancé : 
Ils font tons pris dans le fentiment. Mais c’eft du 
concours de ces trois moyens de captiver les efprits , 
que réfulte l’attrait invincible de la narration & la 
plénitude de l’intérêt. C’efi: donc fous ces trois points 
de vue que le poëte , avant de s’engager dans ce tra- 
vail , doit en confidérer la matière pour en mieux 
preffentir l’effet. Il jugera , par îa nature du fond , 
de fa ftérilité ou de fon abondance ; & gîiffant fur 
les endroits qui ne peuvent rien produire , il réfer- 
vera les forces du génie pour femer en un champ 
fécond. Hcec tu tum narrabis parcï , turn difpones 
- apte . Seal. 
Je q’ai confidéré jufqu’ici l’intérêt , que du poëte 
NAR 
au le&eur , & tel qu’il efi même dans l’épopée ; mais 
dans le poëme dramatique il efi: relatif encore aux 
perfonnages qui font en feene ; & c’eft par eux qu’il 
doit commencer. Qu’importe , direz-vous , qu’un 
autre que moi s’intéreffe au récit que j’entends ? Il 
importe beaucoup , & on va le voir. Je conviens 
que, fi le fpedateur efi intéreffé, l’objet du poëte 
efi rempli ; mais l’intérêt dépend de l’illufion , & 
celle-ci de îa vraifemblance : or, il n’eft pas vrai» 
femblabîe que deux aélèurs fur la feene s’occupent, 
l’un à dire , l’autre à écouter ce qui n’intéreffe ni 
l’un ni l’autre. De plus , l’intérêt du fpe&ateur n’efi: 
que celui des perfonnages ; félon que ce qu’il 
entend les affeêfe plus ou moins , l’impreflion réflé- 
chie qu’il en reçoit efi plus profonde ou plus lé- 
gère. 
Les faits contenus dans î’expofition de Rodogune, 
ne manquent ni d’importance , ni de pathétique ; 
mais des deux perfonnages qui font en feene , Lim 
raconte froidement , l’autre écoute plus froidement 
encore , & le fpedateur s’en reffent. 
L’intérêt perfonnel de celui qui raconte , efi un 
befoin de confeil , de fecours , de confolation , de 
foulagement ; l’intérêt qui lui vient du dehors , efi 
lin mouvement d’affeêlion ou de haine pour celui 
dont la fortune ou la vie efi en péril ou comme en 
fufpens. L’intérêt perfonnel de celui qui écoute , efi 
tranquille ou paffionné , de curiofité ou d’inquié- 
tude; & l’une & l’autre efi d’autant plus vive , que 
l’événement le touche de plus près ; l’intérêt, s’il 
lui efi étranger , vient d’un fentiment de bienveil- 
lance ou d’inimitié, de compaflion ou d’humanité 
fimple. 
Plus la narration efi intéreffante pour les afieurs 
moins elle a befoin de l’être direêlement pour les 
fpefiateurs : je m’explique. Un fait fimple , familier * 
commun, qui vient de fe pafier fous nos yeux, n’efi 
rien moins qu’intéreffaht pour nous à entendre ra- 
conter ; mais fi ce récit va porter la joie dans l’ame 
d’un malheureux qui nous a fait verfer des larmes ; 
s’il le tire de l’abyme où nous avons frémi de le voir 
tomber ; s’il jette la défolation , le défefpoir dans 
l’ame d’une mere , d’un ami , d’un amant ; fi , par 
une révolution fubite , il change la face des choies, 
&: fait pafier le perfonnage que nous aimons d’une 
extrémité de fortune à l’autre , il devient îrès-inté- 
reffant , quoiqu’il n’ait rien de merveilleux , rien 
de curieux en lui-même. Si au contraire la narration 
n’a pas cette influence rapide & puifîante fur le fort 
des perfonnages ; fi elle ne doit exciter aucune de 
ces fecouffes , dont l’ébranlement fe communique à 
l’ame des fpeêfateurs ; au défaut de cette réafiion , 
elle doit avoir une aftion direfte & relative de l’ob- 
jet à nous-mêmes. C’efi-là qu’il faut nous rendre les 
objets préfens par la vivacité des peintures. Enée & 
Didon, Henri IV & Elifabeth ne font pas afiez émus 
pour nous émouvoir & nous attendrir ; mais le ta- 
bleau de l’incendie de Troie, & celui du maffacre 
de la faint Barthelemi , nous frappent, nous ébran- 
lent direêfement & fans contrecoups : c’efi ainfi 
qu’agit l’épopée lorfqu’elle n’eft pas dramatique ; & 
alors, pour fuppléer à l’aftion , elle exige les cou- 
leurs les plus vives & les plus vraies-, les couleurs 
même de la nature , & fans aucun vernis de l’art. 
Plus l’expofé d’un événement tragique efi nud , 
fimple & naïf, mieux il fait Pimprefiionde la chofe : 
toute circonftance qui n’ajoute pas à l’intérêt, Faf- 
foiblit : Obfiat quidquid non adjuvat. Cic. 
Au lieu que dans les récits tranquilles & qui n’in- 
téreffent que L’imagination , le fond n’efi rien , la 
forme efi tout : le travail fait le prix de îa matière. 
Alors la poéfie fe répand en defcriptions, en compa- 
raifons, reffourçes qu’elle dédaigne lorfqu’elle efi 
vraiment 
