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|scur ftiettre l’auditeur dans la confidence ; mais "ce 
qu’un affeur ne fait pas , ou ne doit pas dire , quel* 
qu’autre peut le favoir oc le révéler ; ce qu’ils n’ofent 
confier à perfonne , ils fe le difent à eux-mêmes ; 8t 
comme dans lesmomens paffionnés il eft permis de 
penfer tout haut * le fpe&ateur entend la penfée. 
C’eft donc une négligence inexcufable , que de laiffer 
dans l’expofition des faits une obfcurité qui nous in- 
quiette & qui nuit à Fiîlufion. 
Si les faits font trop compliqués , la méthode la 
plus fage , en travaillant, c’eft de les réduire d’abord 
à leur plus grande fimplicité ; 8c à mefure qu’on ap- 
perçoit dans leur expofé quelque embarras à pré- 
venir , quelque nuage à diffiper , on y répand quel- 
ques traits de lumière. Le comble de Fart eft de faire 
cnforte que ce qui éclaircit la narration foit auffi ce 
qui la décore : c’étoit le talent de Racine. 
Le poète efl en droit de fufpendre la ciiriofité ; 
mais il faut qu’il la fatisfaffe : cette fufpenfion n’eft 
même permife qu’alitant qu’elle efl motivée ; 8c il 
n’y a qu’un poëme folâtre , comme celui de FAriofte, 
où l’on foit reçu à fe jouer de l’impatience de fes 
îeûeurs. 7 
L’art de ménager l’attention fans l’épuifer, con- 
il fie à rendre intéreffanf 8c comme inévitable l’ob- 
ftacle qui s’oppofe à Féclairciffement , & de paroître 
foi-mêipe partager l’impatience que l’on caufe. On 
emploie quelquefois un incident nouveau pour fuf- 
pendre 8c différer Féclairciffement ; mais qu’on 
prenne garde à ne pas laiffer voir qu’il eft amené 
tout exprès , & fur-tout à ne pas employer plus 
d’une fois le même artifice. Le fpedateur veut bien 
qu’on le trompe, ruais il ne veut pas s’en apperce- 
vcftr. La rufe eff permife en poéfie comme Fétoit le 
larcin à Lacédémone ; mais on punit les mal- 
adroits. 
Il n’y a que les faits furnaturels dont le poète foit 
difpenfé de rendre raifon en les racontant. Œdipe 
ell deiliné dès fa naiffance à tuer fon pere 8c à épou- 
ier fa mere ; Calcas demande qu’on immole Iphi- 
génie fur l’autel de Diane ; qu’a fût Œdipe , qu’a 
fait Iphigénie pour mériter un pareil fort ? Teile eff 
la loi de la deftinée , telle eff la volonté du ciel : le 
poete n’a pas autre choie à répondre. Il faut avouer 
que ces traditions populaires , fi choquantes pour la 
raifon , étoient commodes pour la poéfie. 
Les poètes anciens n’ont pas toujours dédaigné 
de motiver La volonté des dieux ; ÔC le merveilleux 
eff bien plus fatisfaifant lorfqu’il eff fondé, comme 
dans l’Enéide le reffentiment de Junon contre les 
Troyens,&; la colere d’Apollon contre les Grecs 
dans FIliade. Mais pour motiver la conduite des 
dieux , il faut une raifon plaufible : il vaut mieux 
n’en donner aucune que d’en alléguer de mauvaifes. 
Dans l’Enéide, par exemple , les vaiffeaux d’Enée, 
au moment qu’on va les brûler , font changés en 
nymphes : pourquoi ? parce qu’ils font faits des bois 
du mont Ida confacré à Cybele ; mais , comme un 
critique l’obferve , plufieurs de ces vaiffeaux n’en 
ont pas moins péri fur les mers ; 8c ce qui ne les a 
pas garantis des eaux , ne devoit pas les garantir 
des flammes. 
Ce que je viens de dire de la clarté , contribue 
suffi a la vraifemblance. Un fait n’eff incroyable que 
parce qu’on y voit de l’incompatibilité dans les cir- 
conftances , ou de Fimpoffibilité dans l’exécution. 
Or, en l’expliquant, tout fe concilie , tout s’arrange, 
tout fe rapproche de la vérité. Etïam incredibilc J'o- 
hrtia effiàtfæpe credibile ejfe (Scaliger). « Mais la cré- 
» dulité eff une mere que fa propre fécondité étouffe 
f £ô 5 ? u tard y (Byyle). D’un tiffu de faits poffibles 
le récit peur être incroyable, fi chacun d’eux eff fi 
rare , ii fîngulier , qu’il n’y ait pas d’exemple dans 
la nature d un tel concours d’événemens. Il peut ar- 
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river une fols que la ffatue d’un homme tombe fur 
fon meurtrier & l’écrafe, comme fit celle de Mytis. 
Il peut arriver qu’un anneau jetté dans la mer, fê re- 
trouve dans le ventre d’un poiffon , comme celui dé 
Policrate ; mais un pareil accident doit être entouré 
de faits fimples 8c familiers qui lui communiquent 
Fair de vérité. C’eff une idée iumineufe d’Âriftote, 
que la croyance que Fon donne à un fait fe réflé- 
chit fur l’autre , quand ils font liés avec art. h Par 
» une efpeee de paralogifme qui nous eff naturel , 
« nous concluons , dit-ii , de ce qu’une choie eff 
» véritable , que celle qui la fuit doit l’être ». Cette 
i emarque importante prouve combien , dans le récit 
du merveilleux, il eff effentiel d’entremêler des 
circonffances communes. 
Ceux qui demanderoient qu’un poëme fût uné 
fuite d’événemens inouïs , n’ont pas les premières 
notions de Fart. Ce qu’ils défirent dans un poème , 
eff le vice des anciens romans. Pour me perfuader 
que les héros qu’on me préfente ont fait réellement 
des prodiges dont je n’ai jamais vu d’exemples , il 
faut qu’ils faffent dés chofes qui tous les jours fe 
paffent fous mes yeux. Il eff vrai que parmi les dé- 
tails de la vie commune , Fon doit choifir avec goût 
ceux qui ont le plus de nobleffe dans leur naïveté , 
ceux dont la peinture a le plus de charmes ; 8c en 
cela les mœurs anciennes étoient plus favorables à 
la poéfie que les nôtres. Les devoirs de Fhofpitalité * 
les cérémonies religieufes , donnoient un air véné- 
rable à des ufages domeftiques qui n’ont plus rien 
oe touchant parmi nous. Que les Grecs mangent 
avant le combat, leurs facrifîces , leurs libations , 
leurs vœux, 1 ufage de chanter à table les louanges 
des dieux ou des héros , rendent ce repas augufte. 
Qu’Henri IV ait pris 8c fait prendre à fes foldats 
quelque nourriture avant la bataille d’Ivry , c’eft un 
tablc.au peu favorable a peindre. Il y a donc de 
l’avantage à prendre fes fujets dans les tems éloignés, 
ou , ce qui revient au meme , dans les pays lointains^ 
mais dans nos mœurs on peut trouver encore des 
chofes naïves & familières , qui ne laiffent pas d’avoir 
de la nobleffe 8c de la beaute. Et pourquoi ne pein— 
droit-on pas aujourd’hui les adieux d’un guerrier qui 
fe fépare de fa femme &c de fon fils , avec cette in- 
génuité naturelle qui rend fi touchans les adieux; 
d’Hedor ? Homere trouveroit parmi nous la nature 
encore bien fécondé , 8c fauroit bien nous y ramener. 
Le poète eff fi fort à fon aife lorfqu’il fait des hommes 
de fes héros ! P ourquoi donc ne pas s’attacher à cette 
nature fimple & charmante lorfqu’une fois on l’a 
faifie ? Pourquoi du moins ne pas fe relâcher plus 
fouvent de cette dignité fadice , où Fon tient fes 
personnages en attitude 8c comme à la gêne ? Le 
dirai-] e ? Le defaut dominant de notre poéfie héroï- 
que , c eff la roideur. Je la voudrois fouple comme 
la taille des grâces. Je ne demande pas que le plai- 
nt s’y joigne au fublime ; mais je fuis bien perfuadé 
qu’on ne fauroit trop y mêler le familier noble , 8c 
que c’eft fur-tout de ces relâches que dépend l’air 
de vérité. 
La troifieme qualité de la narration , c’eft Fà-pro- 
pos. Toutes les fois que des perfonnages qui font en 
fcene , 1 un raconte 8c les autres écoutent , ceux-ci 
doivent être difpofés à l’attention 8c au filence , & 
celui-là doit avoir eu quelques raifons de prendre, 
pour le récit dans lequel il s’engage , ce lieu , ce 
moment , ces perfonnes même. S’il étoit vrai que 
Cinna rendit compte à Emilie , dans l’appartement 
d’Augufte , de ce qui vient de fe paffer dans l’affem- 
blée des conjurés , la perfonne 8c le tems feroient 
convenables , mais le lieu ne le feroit pas. Théra- 
mene raconte à Théfée tout le détail de la mort 
d’Hypolite : la perfonne 8c le lieu font bien choifis; 
mais ce n’eft point dans le premier accès de fa doit» 
