OPE 
Il a été îong-tems d’ufage de divîfer F opéra en 
cinq aéîes. Les Italiens Font réduit à trois : c’eft un 
exemple bon à fuivre. Il feroit â fouhaiter qu’^r- 
mide eût un a£le de moins. Le poëîe féduit par fon 
imagination , a trop préfumé des fecours de la mu- 
fique , de la danfe , de la peinture & de la méchani- 
que , lorfqu’il a fait un aéle des chevaliers Danois, 
IJis ne demandoit peut-être guere plus d’étendue 
que le nouvel opéra de P fiché ; car la différence des 
climats oit la malheureufe îo fe voit traînée ne 
change pas fa fituation. Si ¥ opéra eft coupé en trois 
aftes , que l’un des trois a&es préfente un grand &c 
magnifique tableau, que chacun des deux autres fbit 
orné d’une fête, l’intérêt de l’aûion ne fera fufpendu 
que deux fois par la danfe ; on y employera les ta- 
iens d’élite , les reffources de l’art ne s’y épuiferont 
pas , & le public applaudira lui-même au foin qu’on 
prendra d’économifer fes plaifirs. Le raffafier de ce 
qu’il aime a ce n’eft pas vouloir Famufer long tems. 
Les décorations de ¥ opéra font une partie effen- 
tielle des plaifirs de la vue ; & l’on fent combien 
les fujets pris dans le merveilleux font plus favora- 
bles au décorateur & au machinifte que les fujets pris 
de fhifloire. Le changement de lieu que les poètes 
Italiens fe font permis non-feulement d’un aéle à 
l’autre, mais de fcene en fcene & à tout propos, 
occafionne des décorations où l’architedure , la pein- 
ture & la perfpedive peuvent éclater avec magni- 
ficence ;& la grandeur des théâtres d’Italie donne 
un champ libre 6c vafle au génie des décorateurs. 
Mais des fujets où tout s’exécute naturellement , ne 
font guere fufceptibles du merveilleux des machines ; 
& le paffage d’un lieu à un autre, réduit. à la poffibî- 
îité phyfique, rétrécit le cercle des décorations. 
Dans un poème , quel qu’il foit , fi les événemens 
font conduits par des moyens naturels, le lieu ne 
peut changer que par ces moyens même. Or dans 
la nature , le tems , l’efpace & la vîteffe ont des rap- 
ports immuables. On peut donner quelque chofe à 
la vîteffe ; on peut aufîî étendre un peu le tems 
fi&if au-delà du réel; mais à cela près le change- 
ment de lieu n’eft permis qu’autant qu’il efl poffi- 
ble dans les intervalles donnés. Le poème épique a 
la liberté de franchir l’efpace , parce qu’il a celle de 
franchir la durée. 11 n’en efl pas de même du poème 
dramatique : le tems lui mefure i’efpace , & la na- 
ture le mouvement. Un char, un vaiftèau peut aller 
un peu plus ou un peu moins vite ; le tems ficfif qu’on 
lui donne , peut être un peu plus ou un peu moins 
long ; mais cela fe borne à peu de chofe. Ainfi , par 
exemple , fi le premier aéle du Régulas de Métaflafe 
fie pafîbit à Carthage & le fécond à Rome , ce poème 
auroit beau être lyrique , cette licence choqueroit 
le bon fens. 
Mais dans un fpe&acle où le merveilleux régné, 
iî y a deux moyens de changer de lieu qui ne font pas 
dans la nature. Le premier efl un changement pafïïf : 
c’eft le lieu même qui fe transforme , non par un 
accident naturel , comme lorfqu’un palais s’embrâfe 
ou qu’un temple s’écroule, mais par un pouvoir fur- 
naturel, comme îorfqu’à la place du palais & des 
jardins d’Armide , paroiflent tout-à-coup undéfert, 
des torrens, des précipices, voilà ce' qui ne peut 
s’opérer fans le fecours du merveilleux. Le fécond 
changement efl aêlif , & c’efl dans la vîteffe du paf- 
lage qu’eflîe prodige. On ne demande pas quel tems 
le char de Cybelle emploie à palier de Sicile en Phry- 
gie, & de Phrygie en Sicile ; ni s’il efl poffibie que 
les dragons ft’Armide traverfent en un inftant les airs. 
Leur vîteffe n’a d’autre réglé que îa penfée qui ies 
Quinault, en formant le^projet de réunir tous les 
moyens d’enchanter les yeux & l’oreille, fentit donc 
bien qu ri devoit prendre ies fujets dans le fyft 
êrae 
OPE 157 
de îa fafale^ ou dans celui de la magie'. Par- là il ren- 
dit fon théâtre fécond en prodiges ; il fe facilita le pafi 
fage de la terre aux deux & des deux aux enfers ; 
fe fournit la nature & la fiétion ; ouvrit à la tragédie 
la carriers de l’épopée, & réunit les avantages de 
l'un & de l’autre poème en un feuî, 
; Je ne dis pas que le poème lyrique ait toute la 
liberté de 1 épopée : il eft gêné par l’unité du tems» 
Mais tout ce qui dans le tems donné fepafferoit avec 
vraifemblance félon le fyftême du merveilleux , fé 
paffe en adîion fur le théâtre. Du refte , pour juger 
du genre qu’a pris notre poète , il ne faut pas fe 
borner a ce qu’il a fait : aucun des arts qui dévoient 
le féconder , n etoit au meme degré que le fien ; il a 
été obligé de remplir fouvent avec de froids épifo- 
d^s, un tems qu il eut mieux employé , s’il avoit eu 
plus de fecours. Il ne faut pas menus le juper tel que 
nous le voyons au théâtre ; & fans parler de îa mu- 
fique , il feroit ridicule de borner l’idée qu’on doit 
avoir dit fpecfacle de Perfée & de Phaéton , à ce 
qu’on péiit exécuter dans un efpaee aiiffi étroit , & 
avec aufîî peu de moyens. Mais qtfon fuppofe îa 
mufique , la danfe, la décoration , les machines , le 
talent des adeurs , foit pour le chant , iok pour Fa- 
dion, au même degré qùe la partie effentieile des 
poèmes PAtis , de Thejée & P Annule , on aura l’idée 
de ce fpedacle tel que je le conçois , & tel qu’il 
doit être pour remplir l’idée que Quinault lui-même 
én avoit conçue. 
Depuis ce poète , on a fuivî fes traces ; & le poème 
de Jepktê , celui de Dardanus , celui même PI fié, 
quoique paftoral , peuvent être cités après les liens ; 
mais à une grande diftance : je ne vois que Cajlor & 
Pollux qui fe foutienne par fa richeffe , à côté des 
poèmes de Quinault . 
On a imaginé depuis un genre P opéra plus facile, 
& qui plaît fur-tout par fa variété : ce font des ades 
détachés oc réunis fous un titre commun. La Motte 
en a ete 1 inventeur. U Europe galante en fut Feffai, 
&T mérita d’en être le modèle. L’avantage de ces 
petits poèmes lyriques , eft de n’exiger qu’une adiom 
très-ftmple , qui donne un tableau, qui amene une 
fête , & qui par le peu d’efpace qu’elle occupe, per- 
met de raffembler dans un même fpedacle trois 
opéras de genre différens. L’ade de Coronis , celui dé 
Pigmalion , celui de Zélindor , font remarquables 
dans ce genre. On peut citer aufîî comme modèles 
i’ade de la vue dans le ballet des Sens , 6c prefque 
tout le ballet des Elémens. Le choix des fujets 5 
dans ces petits opéras , fe décidé par les mêmes qua- 
lités que dans ies grands: des tableaux, des fen- 
timens , des images. C’eft-ià que feroient infou- 
tenables les détails qui ne font pas faits pour le 
chant. Les epifodes fur-tout n’y doivent jamais avoir 
lieu. Ce poème , à raifon du peu d’efpace qu’iî 
occupe, exige moins de diverfite dans les incidens 
Pc dans les peintures ; mais le plus petit tableau doit 
avoir un certain mélange d’ombre & de lumière ; 
l’intrigue la plusfimplea fes gradations; les détails 
même ont des nuances qui les font valoir l’un par 
1 autre; & en petit comme en grand , il faut concF 
lier pour plaire , i’enfemble 6c la variété. 
L ’ opéra ne s’eft pas borné aux fujets tragiques 6t 
merveilleux. La galanterie noble , la paftorale, la 
bergerie , le comique , le boufon même , font em- 
bellis par îa mufique, 6c chacun de ces genres a fes 
agremens. Mais l’on fent bien qu’ils ne font faits que 
pour occuper un inftant la fcene. Les plus animés 
font les plus favorables : îe comique fur-tout par fes 
mouvemens , fes faillies , fes traits naïfs , fes pein- 
tures vivantes , donne â la mufique un jeu & un effor 
que les Italiens nous ont fait connoître , & dont 
avant la Serva Padrona l’on ne ie doutoiî point en 
France, Mais les arts connoiffent ilila différence des 
