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perfedlons de l’éloquence de celles de la poéfie. Sui- 
vant Ariftote , la mefure des vers ou le ftyle profaï- 
que ne diftingue pas fuffifarriment Fhiftorien du 
poëte; car, dit ce philofophe, quand on mettroit 
Hérodote en vers 3 on ne ferait pas de fon ouvrage 
un poème , Ces deux efpeces de produdions different 
effentiellement, en ce que dans les unes on raconte 
les chofes comme elles ont été , & dans les autres 
comme elles auroient pu être, Arifl. poit. Depuis 
que ce do&e Grec a mis cette queftion fur le tapis , 
& Ta réfolue le mieux qu’il a pu, on l’a renouvellée 
des milliers de fois, 6c cependant elle eft prefque 
toujours demeurée , ail moins en partie, indécife. 
Ceux-là peut-être ont touché le plus près du but , qui 
ont dit que le poème eft un difcours parfaitement pro- 
pre à exciter le fentiment, ou comme s’exprime M. 
.Baumgarten , Poema ejl fenjîtiva oratio perfecta. Ce- 
pendant cette définition n’eft pas complette , & ne 
détermine pas fuffifamment le caractère diftinêtif du 
poème , parce qu’il relie quelque chofe de trop indé- 
terminé 6c de trop vague , dans l’idée de ce qu’on 
nomme parfait. 
La chofe ne fauroit après tout être autrement ; 
car le difcours ordinaire , tel que l’orateur l’emploie , 
& celui qui elt mis en œuvre par le poëte , produi- 
fent des ouvrages qui different plutôt en dégrés, que 
par des carafteres effentiels qui en faffent des efpeces 
réelles. Or, dans des fujets de cette nature on ne 
fauroit marquer les limites oit les efpeces commen- 
cent , & celles oit elles ceffent. Cela elt aufïi impoffi- 
bîe que de dire quelle elt l’année oii le jeune homme 
entre dans l’âge viril , 6c celle où l’homme fait palfe 
à la vieilleffe. Ainli l’on ne doit pas être étonné , s’il 
exilte des ouvrages fur lefquels on elt embarraffé de 
dire s’ils appartiennent à l’éloquence ou à la poélie. 
Nous allons cependant effayer d’indiquer, avec 
autant de précifion qu’il nous fera polîible, les ca- 
raéteres propres au ftyle ordinaire , à celui de l’élo- 
quence , 6c à celui de la poélie. 
Le difcours ordinaire elt un limple récit des cho- 
fes pour les préfenter , telles que nous les penfons. 
Il n’y elt queltion que d’exprimer clairement 6c fans 
détour , ce qui elt préfent à notre efprit ; 6c nous 
fommes contens des exprelîions, pourvu qu’elles 
foient déterminées 6c intelligibles. L’éloquence veut 
plus de circonfpeêtion & d’apparat : fon but n’eltpas 
Amplement de fe faire comprendre , mais de procu- 
rer la réulîite de quelque deffein qu’elle a en vue ; 
& pour cet effet elle pefe attentivement tout ce qui 
peut concourir à cette réulîite : parmi les différentes 
idées qui fe préfentent , elle choilit les meilleures 6c 
les plus convenables , elle les arrange de maniéré à 
augmenter leur force , elle emploie les exprelîions 
les plus heureufes , elle cherche à donner au difcours 
une force perfualive , une énergie propre à faire 
prendre aux auditeurs la réfolution que l’orateur 
veut leur infpirer , il fait ufage pour cela du ton 6c 
de la cadence des mots ; en un mot , il ne perd pas 
un inftant de vue les auditeurs fur lefquels il veut 
produire des effets. La poéfie au contraire s’applique 
plutôt à exprimer vivement les objets qu’elle fe re- 
préfente, qu’à produire certains effets particuliers 
fur les autres. Le poëte eft lui-même vivement tou- 
ché ; fon objet lui infpire de la paffion, ou du moins 
le met en verve ; il ne fauroit réliller au delir qu’il a 
de manifefter ce qui fe paffe au-dedans de lui ; il eff 
entraîné. Ce qui l’occupe principalement, c’eff de 
peindre avec énergie l’objet qui l’affe&e , 6c de ma- 
nifefter en même tems l’impreffion qu’il fait fur lui.: 
il parle , quand même perfonne ne devrait l’écouter , 
parce qu il ne dépend pas de lui de fe taire dans l’émo- 
tion qu’il éprouve. Cela donne à ce qu’il dit, un air 
extraordinaire , un ton fanatique , tel qu’eft celui de 
tout homme qui, au fort de quelque paffion 3 s’oublie 
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en quelque façon lui-même , & fe conduit en pleine 
compagnie comme s’il éîoit feu! , ne rapportant fes 
difcours & fes adions qu’à fes idées 6c à fes fen- 
timens. ■ 
Il femble que ce foit précifément ce ton fanati- 
que 5 plus ou moins fenfible dans le langage du poëte , 
qui fait ie caradere propre de tout poème , & qu’il 
faille chercher la fource de la poélie dans cedéfordre 
de Famé , qu’on nomme enthoujîafme , où la préfence 
de certains objets jette les imaginations vives , les 
génies ardens. Le filence des pallions , le calme de 
Famé, n’enfanteront jamais rien de poétique. Il eft 
vrai que depuis que la poéfie eft devenue un art , 
l’imitation eft émule de la nature ; & le poëte feint 
des mouvernens & des fentimens qui n’exiftent point 
au-dedans de lui , ou du moins qui y font beaucoup 
plus foibles. Ainft Fon foupçonne aifément que les 
poëtes ne penfent & ne fentent pas toujours ce qu’ils 
difent ; & que ce n’eft point malgré eux que le cœur 
force la bouche à parler. Il en eft comme delà danfe 
qui , dans fon origine , étoit une marche impétueufe 
dont les pallions régloient les pas. Encore aujour- 
d’hui , les peuples fauvages qui n’ont jamais appris à 
danfer , ne danfent que dans le tranfport de quelque 
paffion. Mais dans les lieux où Fart de la danfe eft 
cultivé , l’on danfe de fang froid , en feignant cepen- 
dant de fuivre les impulfions de quelques mouvernens 
plus forts que ceux de la limple nature. Que la poéfie 
6c la danfe aient cette affinité , c’eft ce qui réfulte 
encore du befoin qu’elles ont l’une 6c l’autre d’être 
fécondées par la mufique. Celle-ci entretient le fen- 
timent, 6c échauffe de plus en plus l’imagination, 
C’eft, pour ainft dire , un chant qui berce le poëte 6c 
le danfeur , de façon qu’ils s’oublient eux-mêmes, & 
demeurent entièrement dépendans du fentiment 
qu’ils éprouvent. 
En développant ainli l’origine de la poéfie , on 
parvient toujours mieux à en affigner le vrai cara- 
élere. Quiconque réfléchit fur la fttuation où Famé 
doit fe trouver , pour que le difcours prenne un ton 
auffi extraordinaire que Feft celui du poème, s’apper- 
cevra que c’eft de cette fttuation même que dérive 
principalement ce qu’il y a de propre & de caradé- 
riftique dans le langage poétique. Et voilà par con- 
féquent où il faut chercher l’effence de la poéfie. 
D’abord le ton du difcours eft analogue au ca» 
raêiere du fentiment. Le poëte ne fauroit parler d’une 
maniéré auffi aifée 6c aufii naturelle qu’on le fait 
dans le difcours ordinaire , où le fentiment eft tou- 
jours uniforme. Mais , quand un fentiment plus vif 
anime, on en marque le mouvement par une forte 
de rhytme ou de cadence qui en eft l’effet immédiat ; 
6c tant que le même fentiment dure , fans accraiffe- 
ment ou diminution trop fenlîbles, le rhytme ne 
varie point. Celui qui fait des fauts de joie , fautera 
tant que fa joie durera : fi quelque chofe l’augmente 9 
il fautera plus fort; fi elle fe rallentit, fes fauts fe 
rallentiront 6c finiront avec l’émotion qui les caufoit. 
Il en eft de même des parties du difcours 6c des ter- 
mes qui les expriment. Leur ton 6c leur cadence 
correfpondent au fentiment intérieur ; 6c comme ce 
ton influe fur les fens , en ébranlant les organes , il 
entretient 6c fortifie à fon tour le fentiment. C’eft: 
par ce moyen qu’on peut fe faire quelque idée de 
l’origine des vers , qui ont fans doute été d’abord fort 
mal tournés, mais auxquels enfuite Farta donné tou- 
tes les formes 6ç façons dont ils font fufceptibles. 
Suivant cela on peut dire que la verfification a une 
liaifon naturelle avec la poéfie. 
Cependant , comme la cadence rhytmique n’eft: 
pourtant qu’un des effets particuliers de la verve 
poétique , 6l que fans les réglés auxquelles Fart a 
depuis affujetti la conftnmftion des vers , toute forte 
de difcours peut avoir fon rhytme ; le défaut d’une 
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