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grande impr eflion fur lui , il cherche auffi à les dé- 
peindre avec une plus grande vivacité ; il raffemble 
de tous côtés tout ce qui peut fervir à les rendre 
suffi fenfibles que fi on les voyoit ou on les enten- 
doit. C’eft de là que viennent quelquefois dans les 
poèmes ces defcriptions’ circonftanciées , qui s’éten- 
dent jufqu’aux moindres bagatelles, parce qu’en effet 
ce font ces defcriptions qui font propres à donner 
une vie réelle aux objets repréfentés à l'imagi- 
nation. 
Le poëte feroit bientôt reconnoiffable par ce feul 
endroit , quand même il voudroit déguifer fon ton 
& fon expreffion. Qu’on faffe uné auffi mauvaife 
tràdu&ion d’Homere qu’on voudra , pourvu que l’on 
y conferve la fuite des images , jamais on ne mé- 
connoîtra le poëte» C’eft ce qu’Horace a exprimé 
en difant : 
Inventes eiiàtn dïsjeUi membra poètes. 
Âinfi , dans tout bon poème , indépendamment des 
eara&eres qu’il emprunte du langage , il doit demeu- 
rer d’autres indices qui trahiffent le poëte. Les ou- 
vrages auxquels de mauvaifes traductions font per- 
dre toute apparence poétique , n’ont jamais été des 
poèmes qui aient réuni tous les caraCteres effentiels 
à la poéfie. 
Quand le poëte eft plus occupé de fon propre fen- 
timent que de l’objet qui l’excite ; alors, il fuit une 
autre marche dont la route n’eft pas moins reconnoif- 
fable. Quelquefois il dit intelligiblement ce qui l’a jet- 
té dans le tranfport de quelque paffion : d’autres fois 
il le laiffe feulement deviner ; mais , dans l’un & dans 
l’autre cas, fon difeours ne différé de celui qui n’eft 
pas poëte , que par la vivacité du fentiment ou par le 
feu de la verve. On ne tarde pas à s’appercevoir que 
le poëte ne fe pofïede pas ; la joie ou la douleur fe font 
emparées de lui. La raifon & la réflexion font obli- 
gées de céder au fentiment. Tantôt il ne fait, pour 
ainfi dire, que tourner fur le même point, tantôt il 
s’arrête à plufieurs circonftances acceffoires, il fait 
des digreffions, des écarts , & nous étonne par leur 
rapidité & leur défordre. Mais ce défordre eft tou- 
jours joint à une grande vivacité dans les repréfenta- 
tions, il produit des images frappantes, des idées for- 
tes & hardies, qui jettent l’auditeur dans la furprife 
& dans le trouble. 
Tels font les caraderes principaux par lefquèls le 
poème fe diftingue de toute autre efpece de difeours. 
Comme ces caraCteres font d’efpece différente , & 
qu 'avec cela chacun d’eux a fes degrés en grand nom- 
bre , il ré fuite de-là une grande variété dans la forme 
& les qualités des poèmes , lors même que leurs ob- 
jets fe reffemblent. Combien YOdyÿèe ne différé- t-elle 
pas de Y Iliade ; & Y Enéide de l’une & de l’autre ? 
Il faut néceffairement qu’il y ait dans tout poème 
plus ou moins de traits de ces caraCleres, pour que 
fon origine puiffe être rapportée à une fituation d’ef- 
prit véritablement poétique dans celui qui l’a com- 
pofé. Mais , comme il exifle plufieurs poèmes qui ne 
font que de pures imitations, & que le poëte s’eft 
mis à la gêne pour paroître dans l’enthoufiafme , 
prendre le ton & parler le langage de la poéfie natu- 
relle , cela eft caufe que bien fouvent de femblables 
ouvrages n’ont qu’une écorce poétique, & que ce 
font de fimples difeours empruntés du langage ordi- 
naire , traveflis en poéfies par des vérificateurs. Ce 
traveftiflement ne fuffit pas pour les élever à la di- 
gnité d’ouvrages poétiques : ce font plutôt des pro- 
du étions monftrueufes qu’on ne fauroit ranger dans 
aucune claffe , rapporter à aucune efpece de difeours. 
L omme le plus adroit & le plus ingénieux, aura 
bien de la peine, s’il n’eft pas réellement poëte , à 
taire un ouvrage auquel il imprime tous les caractè- 
res naturels de la poéfie. Il n’y aura jamais de poème 
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parfait , que celui qui a pris naiffance dans le cerveâù 
d’un poëte redevable à la nature de fon talent , dont 
la verve n’eft point fimulée , mais qui en même tems 
poffedeles réglés de l’art, & les emploie avec un 
goût délicat & fur , pour conduire fes productions au 
degré de perfection dont elles font fufceptibles. 
Une conféquence non moins évidente de toutes 
les remarques que nous avons faites jufqu’ici fur les 
caraéteres naturels du poème , c’eft que la verve poé- 
tique eft la fource naturelle & unique de la poêliez 
Mais , pour que le poème ait quelque prix, il faut qüè 
cette verve l'oit excitée par un objet confidérable ; 
car , il y a des efprits foibles, qui ayant d’ailleurs l’i- 
magination vive, entrent en verve pour des fujéts 
puériles ; & alors perfonne ne daigne leur accorder 
fon attention. Ajoutons que ;cette verve doit être 
foutenue par 1 éloquence : car, quiconque n’eft pas en 
état d’énoncer avec aifance ce qu’il penfe & ce qu’il 
fent , peut bien s’attirer nos regards , mais ne fauroit 
captiver notre attention * ainfi le poete doit être un 
homme éloquent, qui ait en partage la facilité & la 
nobleffe de l’expreffion. Enfin , la verve & l’éïoquen- 
ce doivent être accompagnées de la beauté , du gé- 
nie & de la folidite du jugement. Ces difeoufs cou- 
lans qui fortent de la verve comme un torrent , doi- 
vent exciter des idées & des fentimens qui aient 
quelque. chofe de neuf, d’important & de grand ; 
afin d’éviter le reproche qu’Horace fait à ceux qui 
ouvrent trop la bouche pour ne rien dire , & ne font 
point entendre digna tanto hiatu. Sans cela le poëte 
devient ridicule, pour s’être annoncé par fon ton & 
par fon expreffion , comme s’il avoit de grandes chô- 
fes a dire. Car tout poëte veut être regardé comme 
un homme qui a droit d’exiger l’attention , & qui ne 
manquera pas de la fatisfaire. C’eft ce qui a fait dire 
a Horace , que ni les dieux ni les hommes ne peuvent 
elever au rang de poëte, celui qui n’a que la médio- 
crité en partage ; parce qu’un ton auffi élevé que ce- 
lui de la poéfie, eft incompatible avec des choies 
médiocres. Quand un a&eur fe produit fur la feene 
avec un air & un ton important , quoiqu’il n’ait rien 
à dire qui vaille la peine d’être écouté , il mérite d’ê- 
tre chaffé. 
Je crois en avoir aflez dit pour le développement 
exaêt du vrai caratftere de la poéfie ; & tout homme 
capable de reflexion peut en déduire les réglés d’a- 
près lefquelles on doit juger des ouvrages poétiques. 
On pourra auffi en inférer qu’un poème parfait ne 
fauroit être une chofe commune , puifque dans une na* 
tion , il n’y a que très-peu de génies dans fefquels fe 
trouvent raffemble tout ce qui eft requis pour faire 
un vrai poëte. A 1 aide des mêmes principes , un hom- 
me intelligent fera en état d’apprécier les poéfies qui 
fourmillent chez les peuples où les beaux arts font ea 
vogue, & de difeerner le petit nombre de vrais ou- 
vrages poétiques , qui fe trouvent dans cette ftérile 
abondance, pour rejetter tous les autres, & les re- 
garder comme de chétives broflailles qui croiflent 
dans les forêts autour des grands arbres , & qui ne 
font bonnes qu’à être arrachées pour en faire des fa- 
gots & les brûler. 
On a tenté à diverfes reprifes de bien diftinguer 
toutes les efpeces différentes de poéfies , pour les ran- 
ger dans leurs clafles , ou divifions naturelles ; mais , 
on n’a pas encore bien pu s’accorder fur le principe 
qui ferviroit à déterminer les carafteres de chaque 
efpece. Au fond , cela n’eft pas d’une grande impor- 
tance, quoiqu’à toute rigueur il pût en réfulter quel- 
que utilité. 
Un critique moderne , M. l’abbé Batteux , à qui 
la maniéré agréable dont il traite les fujets, a peut-être 
donné trop de vogue & de crédit , parle de cette di- 
vifion & rédu&ion des poéfies dans leurs efpeces ©s 
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