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donne l’audace de îa penfée ; la vanité des Grecs , qui 
avoit prodigué l'héroïque & le merveilleux pour iilu- 
ftrer leur origine ; leur imagination qui animoit tout 
dans la nature , qui eranobliffoit jufqu’aux détails les 
plus familiers de la vie ; leur fenfibïlité qui leur faifoit 
préférer à tout le plaifir d’être émus, 6c qui fembloit 
aller fans ceffe au-devant de l’illufion, en admettant 
fans répugnance tout ce qui la favorifoit, en écar- 
tant toute réflexion qui en auroit détruit le charme ; 
un peuple enfin dominé par fes fens , livré à leur 
fédu&ion 6c pafîionnément amoureux de fes fonges. 
Dans les connoilTances humaines , ce mélange 
d’ombre 6c de lumière fi favorable à la poéjie ^ lorf- 
qu’il fe combine avec un génie inquiet & audacieux , 
parce qu’il met en aélivité les forces de l’ame 6c la 
curiofité de l’efprit; la phyfique &l’aftronomie cou- 
vertes d’un voile myftérieux , & laifTant imaginer 
au^ hommes tout ce qu’ils vouloient, pour fuppléer 
aux loix de la nature 6c à fes refforts qu’ils ne con- 
noiffoient pas ; une curiofité impuiffante d’en péné- 
trer les phénomènes , fource intariffable d’erreurs 
ingénieufes & poétiques ; car l’ignorance fut toujours 
mere ÔC nourrice de la fiêfion. 
Dans les arts, la maniéré de s’armer & de com- 
battre de ces tems-là, oit l’homme livré à lui- même 
fe développoit aux yeux du poète avec tant de no- 
blefTe, de grâce 6c de fierté; la navigation plus pé- 
rilleufe, 6c par-là plus intéreffante , oit le courage, 
auftéfautde l’art , étoit fans ceffe mis à l’épreuve des 
dangers les plus effrayans; où ce qui nous eù devenu 
fi familier par l’habitude, étoit merveilleux par la 
nouveauté ; où la mer que l’indu ftrie humaine fem- 
ble avoir applanie Ôc domptée, ne préfentoit aux 
yeux des matelots que des abymes 6c des écueils ; 
le peu de progrès des méchamques : car l’homme 
n’eft jamais plus intérefiant 6c plus beau que lorfqu’il 
agît par lui-même; 6c ce que diioit un Spartiate, en 
voyant paroître à Samos la première machine de 
guerre , c ejl fait de la valeur ; on put le dire auffi de 
la poéjie épique, quand l'homme apprit à fe paffer 
d’être robufte 6c vigoureux. 
Dans l’hifloire , une tradition mêlée de toutes les 
fables qu’elle avoit pu recueillir en paffant par l’ima- 
gination des peuples , 6c fufceptible de tout le mer- 
veilleux que les poètes y vouloient répandre ; (le peu 
de connoiffance qu’on avoit alors du paffé, leur laif- 
fant la liberté de feindre, fans jamais être démentis.) 
Enfin une religion qui parloit aux yeux , 6c qui ani- 
moit tout dans la nature , dont les myfteres étoient 
eux-mêmes des peintures délicieufes , dont les céré- 
monies étoient des fêtes riantes ou des fpeéfacles 
majeftueux ; un dogme , où ce qu’il y a de plus ter- 
rible, la mort & l’avenir, étoient embellis par les 
plus brillantes peintures ; en un mot , une religion 
poétique , puifque les poètes en étoient les oracles , 
6c peut-être les inventeurs : voilà ce qui environnoit 
la poéjie épique dans fon berceau. 
Mais ce qui intéreffe plus particuliérement la tra- 
gédie que le. poème épique , une foule de dieux , 
comme je l’ai dit ailleurs, paffionnés, injuftes, vio- 
lens, divifés entr’eux , 6c fournis à la deftinée ; des 
héros iffus de ces dieux , fervanî leur haine 6c leur 
fureur, ou les intérefiant eux-mêmes dans leurs que- 
relles & leurs vengeances ; les hommes efclaves de 
îa fatalité, miférables jouets des pafîïons des dieux 
& de leur volonté bizarre ; des oracles obfcurs , 
captieux ôc terribles ; des expiations fanguinaires , 
des facrifices de lang humain ; des crimes avoués , 
commandes par le ciel ; un comrafte éternel entre 
les loix de la nature & celles de la deftinée, entre la 
morale & la religion ; des malheureux placés , com- 
me dans un détroit , fur le bord de deux précipices, 
^ n a y ant bien fouvent que le choix des remords: 
V 02 ià fans doute le fyftême religieux le plus épou- 
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vantable , mais , par-là même, le plus poétique , le 
plus tragique qui fût jamais. L’hiftoire ne l’étoit pas 
moins. 
La Grèce avoit été peuplée par une foule de co- 
lonies, dont chacune avoit eu pour chef un aventu- 
rier courageux. La rivalité de ces fondateurs , dans 
des tems de férocité , avoit produit des difeordes 
fanglantes. La jaloufie des peuples &C leur vanité 
avoient groffi tous les traits de l’hiftoirede leur pays, 
foit en exagérant les crimes des ancêtres de leurs 
voifins , foit en rehauffanî les vertus & les faits hé- 
roïques de leurs propres ancêtres. Delà ce mélange 
d’horreurs 6c de vertus dans les mêmes héros. Cha- 
que famille avoit fes forfaits & fes malheurs hérédi- 
taires. Le rapt, le viol, l’adultere , l’incefte, lé 
parricide , formoient l’hiftoire de ces premiers bri- 
gands : hilfoire abominable , & d’autant plus tragi- 
que. Les Danaides , les Pélopides , les Atrides, les 
fables de Méléagre , de Minos 6c de Jafon , les guerres 
de Thebes 6c de Troye , font l’effroi de l’humanité 
6c les tréfors du théâtre: tréfors d’autant plus pré- 
cieux que ces horreurs étoient ennoblies par le 
mélange du merveilleux. Pas un de ces illuftres fcé- 
lérats qui n’eût un dieu pour pere ou pour complice : 
c étoit la reponfe 6c l’excufe que ces peuples don- 
noient fans doute au reproche qu’on leur faifoit fur 
les crimes de leurs aïeux : la volonté des dieux, les 
décrets de la deftinée , un afeendant irréfiftible , une 
erreur fatale avoit tout fait ; 6c ce fut-là comme la 
bafe de tout le fyftême tragique : car la fatalité qui 
laide la bonté morale au coupable, qui attache le 
crime à la vertu , 8c le remords à l’innocence , eft le 
moyen le plus piaffant qu’on ait imaginé pour effrayer 
6c attendrir l’homme fur le deftin de fon fembiable. 
Auffi l’hiftoire fabuleule des Grecs eff-elle la feule 
vraiment tragique dans les annales du monde entier; 
6c ce mélange en eft la caufe. 
Mais ce qui tenoit de plus près encore aux événe- 
mens politiques , c’eft cette i vreffe de la gloire 6c des 
profpérités, que les Athéniens avoient rapportée de 
Marathon, de Saîamine 6i de Platée : fentiment qui 
exaltoit les âmes , 6c fur-tout celles des poètes ; c’eft 
ce même orgueil , ennemi de toute domination , 6c 
charmé de voir dans les rois les jouets de la deftinée; 
cet orgueil fans ceffe irrité par la menace des monar- 
ques de l’Orient , 6c par le danger de tomber fous les 
griffes de ces vautours ; c’eft-là, dis- je , ce qui donna 
une impulfion ft rapide 6c fi forte au génie tragique, 
6c lui fit faire en un demi-fiecle de fi incroyables 
progrès. 
Du côte de la comédie , les mœurs grecques 
avoient auffi des avantages qui leur font propres , 6c 
qu’on ne trouve point ailleurs. Chez un peuple vif, 
enjoué, naturellement fatyrique , 6c dent le goût 
exquis pour la plaifanterie a fait palier en proverbe 
le fel piquant 6c fin dont il i’affaifonnoit ; chez ce 
peuple républicain, & libre cenfeur de lui-même , 
que l’on s’imagine un théâtre où il étoit permis de 
livrer à la rifée de la Grece entière, non-feulement 
un citoyen ridicule ou vicieux, mais un juge inique 
6c vénal , un dépofitaire du bien public , négligent , 
avare , infidèle ; un magiftrat fans talens ou fans 
mœurs , un général d’armée fans capacité , un riche 
ambitieux qui briguoit la faveur du peuple, ou un 
fripon qui le trompoit ; en un mot le peuple lui- 
même, qui fe laiffoit traduire en plein théâtre comme 
un vieillard chagrin, bizarre , crédule, imbécille , 
efclave 6c dupe de ces brigands publics qui le fîat- 
toient 6c l’opprimoient. Qu’on s’imagine ces person- 
nages d’abord expofés fur la feene Ôc nommés par 
leur nom ; enfuite ( lorfqir’il fut défendu de nom- 
mer ) fi bien défignés par leurs traits & par toute 
efpece de reffemblance , qu’on les reconnoiffoit en 
les voyant paroître; & qu’on juge de-îà combien le 
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