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régner & de vivre , d’un Claude , d’un Caîiguîa , qui 
auroient été le rebut des efclaves s’ils étaient nés 
parmi les efclaves ; ces deux extrémités des chofes 
humaines, rapprochées fur un théâtre , auroient été 
fans doute le tableau le plus pitoyable & le plus ef- 
frayant de nos miférables deffinèes. Mais en faifant 
verfer des larmes, elles auroient peut-être fait longer à 
verfer du fang ; Rome , en fe voyant elle-même dans 
ce tableau épouvantable, auroit frémi de l’excès de 
fes maux ; la honte & l’indignation pouvoient ra- 
nimer fon courage ; & fes opp relieurs n’avoient 
garde de lui préfenter le miroir. On voit que fous 
Tibere, Emilius Scaurus, pour avoir fait dire, peut- 
être innocemment , dans la tragédie d’Atrée , ces pa- 
roles d’Euripide : Ilfaut fup porter La folie de celui qui 
commande : ( Stultitiam imperantis ) fut condamné à 
fe donner la mort. 
Ainfi, dans les tems de liberté, les moeurs ro- 
maines n’avoient rien de tragique , & dans les tems 
de calamité , la tragédie n’étoit plus libre. De - là 
vient que fous Auguffe même , le feul 'tems où la 
tragédie fleurit à Rome , la plupart des poètes ne 
faifoient qu’imiter les Grecs 6c tranfporter fur le théâ- 
tre Romain les fujets de celui d’Athenes , en obfer- 
vant fans doute avec un foin timide d’éviter les allu- 
fions. 
Les mœurs romaines étoient encore moins pro- 
pres à la comédie : dans les premiers tems elles 
étoient Amples & %u Itérés ; 5c quand la corruption 
s’y mit , elles furent encore trop férieufement vi- 
cieufes pour être ridicules. Des parafites, des flat- 
teurs , des fâcheux défœuvrés , curieux , babillards , 
étoient quelque chofe pour une fatyre , peu pour une 
intrigue comique. Il n’y eut de comique fur le théâtre 
de Rome, que ce qu’on avoit pris des Grecs , des 
valets fourbes , des jeunes gens crédules , inconftans, 
prodigues , libertins , des vieillards foupçonneux , 
avares, chagrins, difficiles, grondeurs , des courti- 
fannes arîificieufes qui ruinoient les peres & trom- 
poient les enfans; voilà Plaute 6c Térence, d’après 
Menandre 6c Cratinus. 
L’impudence d’Ariftophane & fes fatyres diffa- 
mantes contre les femmes n’eurent point d’imita- 
teurs à Rome ; on obferve même qu’Horace , dans 
fonépître fur l’art poétique , en indiquant les mœurs 
& les caraôeres à peindre , ne dit des femmes que 
ces deux mots à propos de la tragédie f aut matrona 
potens aut fedula nutrix , 6c pas un mot à propos du 
comique. 
Ce n eff pas que du tems d’Horace les mœurs des 
dames Romaines ne fuffent déjà bien dignes de cen- 
fure : on peut voir comme il les a peintes ; & fous les 
empereurs la licence n’eut plus de frein. Mais cette 
licence donnoit prife a la fatyre plus qu’à la comédie : 
car celle-ci veut fe jouer des caraâeres qu’elle imite: 
la frivolité , la folie , la vanité , les travers de l’efprit, 
les feduélions & les méprifes de l’amour-propre , les 
vices les plus meprifables 6c les moins dangereux , 
ceux dont 1 homme efl plutôt la dupe que la vicfime , 
voila fes objets favoris ; or, les dames Romaines ne 
s amufoient pas a etre ridicules ; 6c des mœurs fri- 
voles ne font pas celles que nous a peintes Juvenal. 
Le vice étoit trop impudent, trop hardi , pour être 
rifible. 
Ainfi , la tragédie & la comédie furent également 
étrangères dans Rome ; & par la même raifon que le 
genie en etoit emprunte , le goût n’en fut jamais fin- 
cere. Horace qui accorde aux Romains affez d’amour 
& de talens pour la tragédie , 
£t placuit fibi natura fublimis & acer ; 
amfpirat tragicum fatis , & féliciter audet. Hor. 
Horace ne laffie pas de fe plaindre que la jeuneffe 
i om aine netoit fenfiblc qu’au vain plaifir de la 
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décoration théâtrale. L’ante des chevaliers, dit- if 
avoit paffé de leurs oreilles dans leurs yeux : 
Verum équités quoque jam migravit ab aure voluptas 
O mais ad incertos oculos , & gaudia vana, Id. 
Encore avoit-on beau donner à la pompe du fpe- 
âacle toute la magnificence poffible , l’attention des 
Romains ne pouvoit être captivée par des fables qui 
leur étoient étrangères. Le bruit des cabales du peu- 
ple & des chevaliers pour 6c contre la piece , l’inter- 
rompoientà chaque inflant. Les aéleurs élevoient la 
voix, & fupplioient les fpeüateurs de vouloir bien, 
entendre encore quelque chofe , mais ils n’étoient 
point écoutes. Souvent au milieu de la feene lapins 
pathétique , on demandoit un combat d’animaux ou 
d’athletes. 
Nam quœ pervincere voces 
Evaluerefonum , referunt quem noftra theatra ? 
G arganum mugire putes nemus , aut mare Tufcum e 
Tanto cutn f répit u ludi J'peclantur , & artes , 
Divitiœque peregrinæ , quibus oblitus aclor 
Cum Jletit in feenâ , conçurrit dextera Levez , 
Dixit , adhuc aliqmd. Nil fane. Ç)uid placet ergo ? 
Media inter carmina pofeunt 
Aut urjlttn , aut pugiles. . . . . . . Id. 
La comédie ne les attachoit guere davantage, pour 
peu qu’elle fût férieufe/ On fait que l’Hécyre de' Té- 
rence fut abandonnée pour des danfeurs de corde Sc 
pour des gladiateurs. Enfin l’on vit les pantomines 
chafler les comédiens de Rome : tant il efl; vrai que 
chez les Romains le goût de la poéfe dramatique ne 
fut qu’un goût de fantaifie, de vanité , d’olienîation , 
un goût léger , capricieux, comme font tous les goûts 
faélices , un plaifir aufîi peu fenfible qu’il leur étoit 
peu naturel. 
Les feuls genres de poéfe qui pouvoient naître Sc 
fleurir dans Rome, comme analogues à fon génie, 
étoient la poéfe morale ou philofophique , la poéfe. 
paftorale , l’élégie amoureufe 5c la fatyre ; tout le 
refte y fut tranlpianté. 
Vers la fin du onzième fiecle, on vit la poéfe com- 
mencer en Provence en langage roman , ou romain 
corrompu , comme elle avoit fait dans la Grece par 
des chants héroïques 6c fatyriques ; enfuite eflàyer 
le dialogue, 6c vouloir même imiter l’aêlion. PIu- 
fleurs de ces poètes , appellés troubadours , étoient 
bons gentilhommes , quelques-uns princes couron- 
nés; le plus grand nombre ambulans comme Homere, 
vivoient à-peu-près comme lui; ils étoient accueillis 
dans les petites cours des ducs 6c des comtes de ce 
tems -là, quelquefois même favorifés des dames. 
Mais c’en étoit affez pour donner lieu à des gentil- 
leffes naïves , non pour exciter le génie à s’élever 
fans modèle 6c lans guide , &C à creer un art qui lui 
étoit inconnu. Ainfi la poéfe , après avoir été vaga- 
bonde 6c accueillie çà & là durant l’efpace de deux 
cens cinquante ans , fans aucun établiffement fixe 
fans aucun point de ralliement , aucun objet public 
d’émulation 6c d’enthoufiaime , aucun théâtre élevé 
à^fa gloire, aucune fête, aucun lpedacle où elle 
pût fe fignaler , abandonna fa nouvelle patrie à la 
fin du treizième fiecle; 6c en paffant en Italie, où 
commençoient à renaître les arts , elle y porta l’ufage 
de la rime 6c les écrits des troubadours , premiers 
modèles des Italiens. 
Des univerfités fans nombre fondées dans tout© 
1 Europe, l’étude des langues Grecque & Latine mife 
en vigueur, les récompenses des fouverains & les 
dignités de l’églife accordées aux hommes célébrés 
par leur lavoir & par leurs talens , plus que tout cela 
l’invention de l’imprimerie , annonçoient la renaif- 
fance des lettres en Europe ; 6c quoique les premiers 
rayons de cette aurore euffent éclairé la Fraace c® 
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