Comme PatHon du poëme dramatique ne deman- 
de ni la même importance du côté de Pévénement 
Mftorique , ni les mêmes reffources du côté du mer- 
veilleux , & que les deux grands intérêts de la tra- 
gédie , la compaffion & la terreur, naillent des gran- 
des calamités ; il femble que l’Italie, dans les rems 
défaftreuxqui avoient précédé la renaiflànce des let- 
tres , ayant été prefque fans relâche un. théâtre fa n- 
gîant de difcordes, de guerres politiques & reîigieufes, 
étrangères & domeftiques , de haines & de faâions, 
de fédiîions, de complots & de crimes; la tragédie, 
dans aucun pays, ni dans aucun fiecle , n’a dû trou- 
ver un champ plus vafte & plus fécond. De tous les 
pays de l’Europe , l’Italie eft pourtant celui où elle a 
eu le moins de fuccès , jufqu’au tems où elle y a pa- 
ru fécondée par la mufique ; & alors même , ce n’a 
pas été dans l’hiftoire moderne qu’elle a pris fes fu- 
jets. Une fingularité fi frappante doit avoir fes eaufes 
dans la nature , & les voici. 
Point; d’effort de génie fans émulation , point de 
progrès dans un art fans un concours d’artiftes ani- 
més à s’effacer les uns lès autres. Or , le concours des 
poètes dramatiques & leur émulation fuppofent des 
théâtres élevés à leur gloire, & un peuple nom- 
breux, paflionné pour leur art, affemblé pour les 
applaudir. Ce n’eif pas affez qu’un fénat comme celui 
de V enife, ou qu’un fouverain comme un duc de Flo- 
rence, de Mantoue, de Ferrare, favorife un art tel que 
la tragédie , pour en obtenir des fuccès : combien de 
pays en Europe où les rois font les frais d’un fuperbe 
fpe&acle , où cependant il ne peut naître un poète 
pour l’occuper ? C’eft Penthoufiafme d’une nation en- 
tière qui fert d’aliment au génie , & qui fait faire aux 
îalens mille efforts dont quelques-uns, par intervalle 
& de loin à loin , font heureux. Si l’Italie avoir mar- 
qué pour la tragédie , la même paflion qu’elle a pour 
la mufique, fi, fans avoir, comme la Grece, une ville, 
un théâtre , & des jours folemnels où elle fe fût af- 
fembîée , elle eût fait au moins pour la tragédie , ce 
qu’elle a fait depuis pour l’opéra ; fi Rome , Naples , 
Milan , Venife & Florence à l’envi , l’a voient tour-à- 
tour appellée ëc s’étoient difputé la gloire de faire 
naître, d’honorer, de récompenfer les talens qui au- 
roient excellé dans ce grand art , l’Italie auroit eu 
des poètes tragiques comme elle a eu desmuficiens ; 
mais encore n’auroient-ils pas pris leurs fujets dans 
i’Hifloire de leur patrie. 
La tragédie ne veut pas feulement des crimes & 
des malheurs, elle veut des crimes ennoblis ëc des 
malheurs illuftres. Or , les perfonnages bons ou mé- 
dians , ne font ennoblis que par leurs mœurs; & le 
malheur ne nous étonne que dans des hommes defti- 
nés à de grandes profpérités , foit par une haute naif- 
fance, foit par d’héroïques vertus. 
Et dans l’hiftoire de l’Italie moderne, combien 
peu de ces hommes dont l’ame , le génie ou la fortu- 
ne annonce de hautes deftinées ? De tant de guerres 
inteftines, de tant de brigandages, de fureurs, de 
forfaits, que refte-t-il qu’une impreftion d’horreur ? 
Deux ftecles de calamités & de révolutions ont -ils 
îaiffé le fouvenir d’un ilîuftre coupable , ou d’un fait 
héroïque ? Des trahifons , des atrocités lâches , des 
haines fourdes ëc cruelles , affouvies par des noir- 
ceurs, des empoifonnemens ou des affaflinats , tout 
cela fait une impreftion de douleur pénible & révol- 
tante , fans aucun mélange de plaifir. L’ame eft flétrie 
& n’eft point élevée; on compatit comme à une bou- 
cherie de vièlimes humaines que l’on voit maffa- 
crer; mais ce pathétique n’eft pas celui qui doit ré- 
gner dans la tragédie. Voye{ Intérêt, Suppl. 
Ajoutons que , dans la peinture des mœurs tragi- 
ques , il fe mêle fouvent des traits d’une philofophie 
politique ou morale, qui contribue grandement à 
élever les fentiniens par 1-a nobleffe des maximes ; ëc 
Tome IF, 
y 
que cette partie de l’art fuppofe une liberté de pen- 
fer que les poètes n’ont jamais eue dans les tems ëc 
dans les pays où la fùperhiüôn Si l’intolérance ont 
dominé. Car, tel eft l’effet de la crainte fur les ef- 
prits , que non-feulement elle leur ôte la hardiefté 
de paffer les bornes prefcrites, mais qu’au dedans 
même de ces bornes, elle leur interdit la faculté'd’a- 
gir avec force ëc franchife , pareils au voyageur ti- 
mide , qui, en voyant à fes côtés deux précipices ef- 
frayans, ne va qu’à pas tremblans dans le même f en- 
tier où il marcheroit d’un pas ferme s’il ne voyoit 
pas le péril. 
Ainft, quoique les mœurs de l’I talie moderne, 
comme du refte de l’Europe, permiflent à la tragédie 
une imitation plus vraie que ne fétoit celle des 
Grecs ; quoique fur les nouveaux théâtres, les ac- 
teurs de l’un ëc de l’autre fexe, fans mafque ni co- 
thurne , ni porte-voix , ni aucune des monftrueufes 
exagérations de la fcene antique, purent repréfenter 
l’aélion théâtrale au naturel ; la tragédie ayant fait 
d’inutiles efforts pour s’élever fur les théâtres d'Ita- 
lie, a été obligée de les abandonner, ëc la comédie 
elle-même n’y a pas eu un plus heureux fort. 
La vanité eft la mere des ridicules , comme l’oifi- 
veté eft la mere des vices ; & c’eft le commerce ha- 
bituel d’une fociété nombreufe qui met en aéfion & 
en évidence les vices de l’oiftveté ëc les ridicules de 
la vanité. Voilà l’école de la comédie : il eft donc 
bien aifé de voir dans quel pays elle a dû fleurir. 
En Italie , ce ne fut ni manque d’oiftveté , ni man- 
que de vanité, mais ce fut manque de fociété que 
la comédie ne trouva point des mœurs favorables 
à peindre. Tous les débats de l’amour-propre s’y 
réduifirent prefque aux rivalités amoureufes ; & les 
feuls objets du comique furent les arrifïces ëc les fo- 
lies des amans, l’adreffe des femmes à fe jouer des 
hommes, la fourberie des valets, l’inquiétude, laja- 
loufie ëc la vigilance trompée des peres, des meres, 
des tuteurs ëc des maris. Le comique Italien n’a donc 
été qu’un comique d’intrigue ; mais par la conftitu- 
tion politique de l’Italie, divifée en petits états ma- 
lignement envieux l’un de l’autre , il s’eft joint au 
comique d’intrigue un comique de caradere natio- 
nal ; enforte que ce n’eft pas le ridicule de telle ef- 
pece d’hommes , mais le ridicule ou plutôt le ca- 
radere exagéré de tel peuple , du Vénitien , du Na- 
politain , du Florentin qu’on a joué. Il s’enfuit de-là 
que du côté des mœurs , toutes les comédies ita- 
liennes fe reflèmblent , ëc ne different que par l’in- 
trigue ou plutôt par les incidens. 
Les Italiens n’ayant donc ni tragédie , ni comédie 
régulière ëc décente, inventèrent un genre de fpe&a- 
cle qui leur tînt lieu de l’un ëc de l’autre , ëc qui par 
un nouveau plaifir pût fuppléer à ce qui manqueroit 
à leur poéjie dramatique. Nous aurons lieu de voir 
par quelles eaufes ce nouveau genre , favorifé en 
Italie , y dut profpérer & fleurir ; par quelles eaufes 
les progrès en ont été bornés ou ralentis , ëc pour- 
quoi , s’il n’eft tranfplanté , il y touche à fa décaden- 
ce. Voye\_ Opéra , Suppl . 
Ce que nous avons dit de l’ode ou du poème lyri- 
que des Grecs , à l’égard de l’ancienne Rome ëc de 
l’Italie moderne , doit à plus forte raifon s’entendre 
de tout le refte de l’Europe ; ëc fi dans un pays où 
la mufique a pris naiffance , où les peuples fembloient 
organifés pour elle , où la langue naturellement flexi- 
ble ëc fonore a été fi docile au nombre ëc aux modu- 
lations du chant, il ne s’eft: pas élevé un feul poète 
qui , à l’exemple des anciens , ait réuni les deux ta- 
lens , chanté fes vers, ëc foutenu fa voix par des 
accords harmonieux ; bien moins encore chez des 
peuples où la mufique eft étrangère , ëc la langue 
moins douce ëc moins mélodieufe , un pareil phéno- 
mène devoit-ft arriver, 
lu 
