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dans lès droits de la liberté ; ee peuple chez qui là 
légiflation , l’adminiftradon de l’état , fa défenfe , fa 
fureté , fon élévation , fa puiflanee , les grands objets 
de l’agriculture , de la navigation , de i’induftrie 6c 
du commerce , ont occupé tous les efprits , femble 
avoir dû laifler aux arts d’agrément peu de moyens 
de profpérer chez lui. 
Cependant ce même pays , qui n’a jamais produit 
un grand peintre , un grand ftatuaire , un bon mu- 
fi cien , l’Angleterre a produit d’excellens poètes, 
foit parce que l’Anglois aime la gloire , 6c qu’il a vu 
que la poéjîe donnoit réellement un nouveau luftre 
au génie des nations, foit parce que, naturellement 
porté à la méditation & à la triftefie , il a fenti le 
befoin d’être ému 6c difiipé par les illufions que ce 
bel art produit , foit enfin parce que fon génie , à 
certains égards , étoit propre à la poéjîe , dont le 
fuccès ne tient pas abfolument aux mêmes facultés 
que celui des autres talens. 
En effet , fuppofez un peuple à qui la nature ait 
refufé une certaine délicatefle dans les organes , ce 
fens exquis , dont la fineffe apperçoit 6c faifit , dans 
les arts d’agrément , toutes les nuances du beau ; un 
peuple dont la langue ait encore trop de rudeffe 6c 
d’âpreté pour imiter les inflexions d’un chant mélo- 
dieux , ou pour donner aux vers une douce harmo- 
nie ; un peuple dont l’oreille ne foit pas encore afiez 
exercée , dont le goût même ne foit pas affez épuré 
pour fentir le befoin d’une élocution facile , nom- 
breufe , élégante ; un peuple enfin pour qui la vérité 
brute, le naturel fans choix, la plus grofîiere ébauche 
de l’imitation poétique , feroient le fublime de l’art ; 
chez lui la poéjîe auroit encore pour elle la force au 
défaut de la grâce , la hardieffe 6c la vigueur en 
échange de l’élégance 6c de la régularité , l’élévation 
& la profondeur des fentimens 6c des idées , l’énergie 
de l’exprefiion, la chaleur de l’éloquence , la véhé- 
mence des paffions , la franchife des cara&eres , la 
reflemblance des peintures , l’intérêt des fituations , 
l’ame 6c la vie répandue dans les images 6c les ta- 
bleaux , enfin cette vérité naïve dans les mœurs 6c 
dans l’aâion, qui, toute inculte & fauvage qu’elle 
eft, peut avoir encore fa beauté. Telle fut la poéjîe 
chez les Anglois , tant qu’elle ne fut que conforme 
au génie national ; 6c ce cara&ere fut encore plus li- 
brement 6c plus fortement prononcé dans leur an- 
cienne tragédie. 
Mais , lorfque le goût des peuples voifins eut com- 
mencé à fe former , 6c qu’un petit nombre d’excel- 
lens écrivains eurent appris à l’Europe à fentir les 
véritables beautés de l’art , il fe trouva, parmi les 
Anglois comme ailleurs , des hommes doués d’un 
efprit affez jufle , 6c d’une fenfibilité affez délicate , 
pour difcerner dans la nature les traits qu’il falloit 
peindre 6c ceux qu’il falloit rejetter , 6c pour juger 
que de ce choix dépendoit la décence , la grâce , la 
nobieffe , la beauté de l’imitation. Ce goût de la belle 
nature , les Anglois le prirent en France à la cour de 
Louis le Grand , 6c le portèrent dans leur patrie. Ce 
fut à Moliere , à Racine , à Defpréaux , qu’ils du- 
rent Dryden, Pope, Adiflon. 
Mais , au lieu que par-tout ailleurs e’eft le goût 
d’un petit nombre d’hommes éclairés qui l’emporte 
à la longue fur le goût de la multitude, en Angleterre 
c’eft le goût du peuple qui domine 6c qui fait la loi. 
Dans un état où le peuple régné , c’eft: au peuple que 
l’on cherche à plaire , 6c c’eft fur-tout dans fes (pe- 
rdes qu’il veut qu’on l’amufe à fon gré. Ainfi, 
tandis qu a la lefture les poètes du fécond âge char- 
moient la cour de Charles II , 6c que la partie la plus 
cultivée de la nation, d’accord avec toute l’Europe , 
admiroit la majeftueufe fimplicité du Caton d’Adiffon, 
1 eiegance & la grâce des contes de Prior , 6c tous 
les trdors de la poéjîe de ftyle répandus dans les épî- 
Tomc IV* z 
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très de Popê ; l’ancien goût, le goût populaire , n’ap» 
plaudiflbit fur les théâtres , où il régné impérieuie» 
ment , que ce qui pouvoit égayer ou émouvoir la 
multitude , un comique grofîier , obfcene , outré 
dans toutes fes peintures , un tragique aufli peu dé- 
cent , où toute vraifemblance étoit facrifiée à l’effet 
de quelques fcenes terribles, & qui, ne tendant qu’à 
remuer fortement des efprits flegmatiques, y em- 
ployoit indifféremment tous les moyens les plus 
violens : car le peuple dans un fpe&acle veut qu’on 
rémeuve , n’irriporte par quelles peintures, comme 
dans une fête il veut qu’ort l’enivre , n’importe avec 
quelle liqueur. 
Il eft donc de l’effence, 6c peut-être de l’intérêt 
de la conftitution politique de l’Angleterre , que le 
mauvais goût fubfiffe fur fes théâtres ; qu’à côté 
d’une fcene d’un pathétique noble 6c d’une beauté 
pure , il y ait pour la multitude au moins quelques 
traits plus greffiers ; & que les hommes éclairés qui 
font par-tout le petit nombre , n’aient jamais droit 
de preferire au peuple le choix de fes amufemens. 
Mais hors du théâtre, &c quand chacun eff libre 
de juger d’après loi, ce petit nombre devrais juges 
rentre dans fes droits naturels, 6c la multitude qui 
ne lit point , laiffe les gens de lettres , comme devant 
leurs pairs , recevoir d’eux le tribut de louange que 
leurs écrits ont mérité. C’efl: alors que l’opinion du 
petit nombre commande à l’opinion publique : voilà 
pourquoi l’on voit deux efpeces de goût , incompa- 
tibles en apparence, fe concilier en Angleterre,^ 
les beautés 6c les défauts contraires prefque égale- 
ment applaudis. 
Le génie de Shakefpear ne fut pas éclairé ; mais 
fon inflinél lui fit faifir la vérité 6c l’exprimer par 
des traits énergiques : il fut inculte & déréglé dans 
fes compofitions , mais il ne fut point romanefque. 
Il n’évita ni la baffeffe , ni la grofliéreté qu’autori- 
foient les mœurs 6c le goût de fon tems ; mais il 
connut le cœur humain 6c les reflorts du pathétique. 
Il lut répandre une terreur profonde ; il fut enfoncer 
dans les âmes les traits déchirans de la pitié ; il ne 
fut ni noble , ni décent , il fut véhément 6l fublime : 
chez lui, nulle efpece de régularité ni de vraifem- 
blance dans le tiffu de l’aftion , quoique dans les dé- 
tails il foit regardé Comme le plus vrai de tous les 
poètes : vérité fans doute admirable , lorfqu’elle eft 
le trait Ample , énergique 6c profond qu’il a pris dans 
le cœur humain; mais vérité fouvent commune 6c 
triviale qu’une populace groffiere aime feule à voir 
imiter. 
Shakefpear a un mérite réel 6c tranfeendant qui 
frappe tout le monde. Il efl tragique , il touche , il 
émeut fortement : ce n’eflpas cette pitié douce qui 
pénétré infenfiblement, qui .fe faifit des cœurs , 6c 
qui lespreffant par dégrés, leur fait goûter ce plai- 
Ar A doux de fe foulager par des larmes ; c’eft une 
terreur fombre , une douleur profonde , 6c des fé- 
condés violentes qu’il donne à l’ame desfpe&ateurs, 
en cela peut-être plus cher à une nation qui a befoin 
de ces émotions violentes. C’eft ce qui l’a fait pré- 
férer à tous les tragiques qui l’ont fuivi. Mais tout 
l’enthouftafme de fes admirateurs n’impofera jamais 
aux gens de bon fens 6c de goût fur fes groflïéretés 
barbares. 
A voir la liberté avec laquelle les Anglois fe per» 
mettent de parler, de penfer 6c d’écrire fur leurs 
intérêts publics, 6c les avantages que la nation 
retire de cette liberté, on ne peut s’étonner afiez 
que la comédie ne foit pas devenue à Londres une 
fatyre politique , comme elle l’étoit dans Athènes , 
6c que chacun des deux partis n’a n pas eu fon théâtre 
où le parti contraire auroit été joue. Seroit-ce 
qu’ayant l’un & l’autre des myfterestrop dangereux 
à révéler en plein théâtre , ils suroient voulu ib 
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