POE 
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luxé, & par îe commerce d’une fociété voluptueufe- 
ment oifïve ; enfin la deftinée de l’Allemagne , qui de- 
puis fi long-temseft le théâtre des fanglans débats de 
l’Europe , &c la trifteffe que répand chez les peuples 
Fincenitude continuelle de leur fortune & de leur 
repos; peut-être auffi un cara&ere naturellement 
plus porté à des méditations profondes , à de fubli- 
raes fpéculations, qu’à des fixions ingénieufes, font 
les caufes multipliées qui ont rendu l’Allemagne plus 
ftériie en poètes que tous les autres pays que nous 
venons de parcourir. Le climat , l’hiffoire , les 
mœurs, rien n’étoit poétique en Allemagne ; aucune 
cour n’y a été difpolée à élever aux mufes des théâ- 
tres affez brillans , à préfenter affez d’attraits & d’en- 
couragement au génie , pour exciter dans les efprits 
cette émulation doit naiffent les grands efforts &L les 
grands fuccès. 
Les Allemands n’ont pas Iaifie , à l’exemple de 
leurs voifïns , de s’effayeren divers genres de polfu. 
Klopftochk a oie chanter l’avénement du Meffie , & 
fon poëme a eu le fuccès qu’il méritoit. On a plaint 
l’homme de talent d’avoir pris un fujet dont la ma- 
jeflé froide , la fublimité ineffable , & l’inviolable 
vérité, ne permettoient à la poèfie que des peintures 
inanimées & des fcenes fans paffions. Gefner a été 
plus habile & plus heureux dans le choix du fujet de 
fon poëme d’Abel. Le moment, l’affion, le caraétere 
principal , & les contraires qui le relevent étoient 
fans contredit ce que l’hiftoire fainte avoit de plus 
poétique : ce fujet même étoit fufceptible d’un inté- 
rêt vif 6c touchant. N’importe fur qui la pitié tombe; 
& Caïn même , tout criminel qu’il eft , mérite allez 
les pleurs qu’il fait répandre. Auffi ce poëme, dénué 
des grâces naïves du ffyle original, ne Iaiffe pas de 
nous attendrir dans la tradu&ion françoife ; mais je 
répéterai , à l’égard de ce poëme , ce que j’ai dit de 
celui de Milton ; il ne tient pas plus au climat , aux 
mœurs, au génie de l’Allemagne que de tel au- 
tre pays de l’Europe : c’eft un poëme oriental ; ce 
n’eft pas un poëme allemand. 
Les égloguesdu même poëte font des plantes plus 
analogues au climat qui les a vii naître : leur grâce , 
leur naïveté , leur coloris , leur morale philofophi* 
que, font defirer d’habiter les lieux oh le poëte a vu, 
ou lembie avoir vu la nature. Il en eff de même du 
poëme des Alpes dans un genre fupérieur. La poèfie 
delcriptive eff de tous les pays ; mais la Suiffe lui eff 
favorable plus qu’aucun autre climat du Nord , ff ce 
n’eft peut-être la Suede. 
Je ne parle point des effais que la polfu dramatique 
a faits en Allemagne : le parti qu’ont pris les fouve- 
rains d’avoir dans leur cour des fpeda clés italiens ou 
françois,eff a la fois 1 effet & la caufe du peu de pro- 
grès que le genie national a fait dans ce genre de poéjîc. 
Rien n étoit poétique en France: la langue de 
Marot & de Rabelais étoit naïve ; celle d’Amiot & 
de Montagne étoit hardie , figurée , énergique ; celle 
de Malherbe & de Balzac avoit du nombre & ? de la 
noblefie , elle acquit de la majefte fous la plume du 
grand Corneille , de la pureté , de la grâce , de l’élé- 
gance , tz toutes les couleurs les plus délicates & les 
plus vives de la poéjîc & de 1 éloquence dans les 
cciits de Racine & de tendon. Mais deux avantages 
prodigieux des langues anciennes lui furent refufés , 
la liberté de 1 mverfion & la précifion de la profo- 
die ; or fans l’une point de période ; & fans l’autre , 
f taut 1 avouer , point de mefure dans les vers. Balzac 
e premier avoit effaye d’introduire le rythme & l'a 
période dans la proie françoife ; mais quoiqu’alors 
on te permît plus d’inverffons qu’à préfent , la lan- 
gue étant aflujettie à obferver prefque fidèlement 
1 ordre naturel des idées , la faculté de combiner les 
“! a "F e de l or eUle fe réduifoit â peu de chofe. 
fl fallut donc, pour donner du nombre & de la r< 
ton- 
deur au difcours , s’occuper des mots plus que des 
chofes; encore ne parvint-on jamais à imiter le rythme 
& la période des anciens. La période fur-tout, fans 
l’inverfion libre , étoit impoffible à conffruire : car fon 
artifice confiffe à fufpendre le fens , & à laiffer l’efpri't 
dans l’attente du mot qui doit le décider, enfôrteque 
dans l’entendement les deux extrémités de l’expref- 
ffon fejoignent quand la période eff finie; c’eff ce 
qui l’a fait comparer à un ferpent qui mord fa queue. 
Or , dans une langue oh, les mots fuivent à la file la 
progreffion des idées , comment les arranger de façon 
qu’une partie de la penfée attende l’autre , & que 
l’efprit , égaré dans ce labyrinthe, ne fe retrouve 
qu’à la fin ? 
Mais fi la période françoife ne fut pas circulaire 
comme celle des anciens , au moins fut-elle prolon- 
gée & foutenue jufqu'a fon repos abfolu ; & le tour , 
le balancement, la fymmetne de fes membres lui 
donnèrent de 1 élégance , du poids & de la majeffé. 
Ainfi , a force de travail &. de foins , notre langue 
acquit dans la profe une élégance , une foupleffe , un 
tour harmonieux qui ne lui étoit pas naturel. 
Le plus difficile étoit de donner à nos vers du nom- 
bre è>l de la mélodie. Comment obferver la mefure 
dans une langue qui n’a point de profodie décidée ? 
Auffi nos vers n’eurent-ils d’abord, comme les vers 
Provençaux & Italiens , d’autre réglé que la rime & 
que la quantité numérique des fyllabes : on ne les 
chantoit point , ils ne pouvoient donc pas être me- 
furés par le chant. L’ode même fut parmi nous ce 
qu elle a ete dans tout le refie de l’Europe moderne , 
un poëme xlivifé en fiances, & d’un ffyle plus élevé, 
plus véhément, plus figuré que les autres poëmes , 
mais nullement propre à être chanté. Voyc{ Lyri- 
que, Suppl . 
Cependant, comme de leur nature les élémens des 
langues ont une profodie indiquée par les fons , plus 
lents ou plus rapides , & par les articulations plus 
faciles ou plus pénibles qu’elles préfentent ; la pro- 
sodie de la langue françoife fe fit fentir d’eîîe-même 
à l’oreille délicate des bons poètes. Malherbe y fut 
trouver du nombre, & îe fit fentir dans fes vers , 
comme Balzac dans fa profe. Il donna fur-tout aux 
vers de huit fyllabes, & aux vers héroïques , une 
cadence majeftueufe , que nos plus grands poètes 
n’ont pas dédaigné; de prendre pour modèle, heu- 
reux d’avoir pu l’égaler ! 
Plus le vers françois étoit libre Sc affranchi de 
toutes les réglés de la profodie ancienne , plus il étoit 
difficile à bien faire ; & depuis Malherbe jufqu a Cor- 
neille, î îen de plus déplorable que ce deluge devers 
lâches, traînans ou durs, fans mélodie & fans cou- 
leur, dont la France fut inondée : le malheureux 
Hardi en faifoit deux mille en vingt-quatre heures. 
Si la polfu françoife a eu tant de peine , du côté du 
ffyle & des vers, à vaincre les difficultés que lui 
oppofoit une langue inculte & barbare , elle n’a pas 
eu moins de peine à vaincre les obffacîes que lui 
oppofoit la nature du côté des mœurs & du climat , 
dans un pays qui fembloit devoir être à jamais étran- 
ger pour elle. 
.Ce que nous avons dit de l’Italie moderne, au 
fujet de l’hiffoire , peut s’appliquer à tout le reffe de 
l’Europe , & particuliérement à la France. Si la polfu 
héroïque ne demandoit que des faits atroces , des 
complots, des affaffinats , des brigandages, desmaf- 
facres , notre hiffoire lui en offriroit abondamment 
&; des plus horribles. Qu’on fe rappelle, par exem- 
ple , les premiers tems de notre monarchie , îe régné 
de Clovis, le maffacre de fa famille, le régné desfils 
de Clotaire , leurs guerres fangïantes , les crimes de 
Frédegonde& de Landri : c’eff le comble de l’atro- 
cité ; mais ce n’eft- là , ni le poëme épique , ni la tra- 
gédie» 
