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11 faut à l’épopée j comme je Fai dit, des carafteres 
& des mœurs fufceptibies d’élévation , des événe- 
mens importans & dignes de nous étonner , foit par 
leur grandeur naturelle , foit par le mélange du mer- 
veilleux ; & rien de plus rare dans notre hiftoire. 
Lorfqu’on ne favoit pas faire encore une églogue , 
une élégie , un madrigal; lorfqu’on n’avoit pas mê- 
me l’idée de la beauté de Fimitation dans la poéfie 
defcriptive » dans la poéfie dramatique , on eut en 
France la fureur de faire des poèmes épiques. Le 
Clovis , le Saint-Louis , le Moïfe , FAlaric , la Pu- 
celle , parurent prefqu’en même tems ; & qu’on juge 
de la célébrité qu’ils eurent par la vénération avec 
laquelle Chapelain parle de fes rivaux, « Qu’eft-ce , 
» dit-il, que la Pucelle peut oppofer, dans la peinture 
» parlante, au Moïfe deM. de Saint- Amand? dans la 
» hardieffe & dans la vivacité , au Saint-Louis du 
» révérend pere le Moine ? dans la pureté , dans la 
» facilité , dans la majefte, au Saint-Paul de M. 
» l’évêque de Vence? dans l’abondance & dans la 
» pompe , à FAlaric de M. de Scudery ? enfin dans la 
» diverfité & dans les agrémens , au Clovis de M. 
» Defmarets » ? ( Préface de la Pucelle, ) 
La vérité eft que tous ces poèmes font la honte du 
fîecle qui les a produits. Le ridicule juftenaent ré- 
pandu depuis fur le Clovis , le Moïfe , YAlaric , ïa 
Pucelle , eft la feule trace qu’ils ont laiffée. Le Saint 
Louis eft moins méprifable ; mais de foibles imita- 
tions de la poéfie ancienne & des hélions extrava- 
gantes , n’ont pu le fauver de l’oubli. Le Saint Paul 
n’eft pas même connu de nom. 
Les caufes générales de ces chûtes rapides , après 
lin fuccès éphémère , furent d’abord fans doute le 
manque de génie , & la fauffe idée qu’on avoit de 
Fart , mais aufti le malheureux choix des fujets, foit 
du côté des caraéleres des mœurs , foit du côté 
des peintures phyfiques& des accidens naturels, foit 
du côté du merveilleux. Quand il faut tout créer , 
les hommes & les chofes , tout ennoblir , tout em- 
bellir ; quand la vérité vient fans ceffe flétrir l’ima- 
gination , la démentir , la rebuter , le génie fe laffe 
bientôt de lutter contre la nature. Or , que l’on fe 
rappelle ce que nous avons dit des circonftances phy- 
fiques & morales qui , dans la Grece , fa'vorifoient la 
poéfie épique, & qu’on jette les yeux fur ces poèmes 
modernes ; le contraire dans prefque tous les points 
fera le tableau de la ftérilité du champ couvert d’épi- 
nes & de ronces où elle fe vit tranfplantée. 
Ne parlons point du Saint Louis , fujet dont toutes 
les beautés enlevées par le génie du Taffe , ne laif- 
foient plus aux poètes François que le foible & dan- 
gereux honneur d’imiter PHomere Italien ; ne par- 
lons point du Moïfe , fujet qui demandoit peut-être 
l’auteur d ’Efiker 6c ÜAthalie , & qui d’ailleurs n’a 
rien que de très-éloigné de nous. Quelles mœurs à 
peindre en poéfie dans le Clovis &F A laric , que celles 
des Romains dégénérés , des Gaulois affervis , des 
Goths & des Francs belliqueux , mais barbares , & 
dont tout le code fe réduifoit à la loi , malheur aux 
vaincus ? Que pouvoit être dans ces poèmes la partie 
morale de la poéfie , celle qui lui donne de la no- 
bîefi’e , de l’élévation , du pathétique , celle qui en 
fait l’intérêt &: le charme ? Voyez dans les poèfies 
qu’on attribue aux Iftandois , aux Scandinaves & 
aux anciens Ecoffois , combien ce naturel fauvage , 
qui d’abord intérefle par fa franchife &. fa candeur , 
eft peu varié dans fes formes ; combien cet héroïfme 
naturel, cette vigueur d’ame, de courage & de 
mœurs a peu de nuances diftinétes ; combien ces 
deferiptions , ces images hardies fe reffemblent 
fe répètent ; à plus forte raifon dans un climat plus 
tempéré , où les fîtes , les accidens , les phénomènes 
de la nature, font moins bizarrement divers , les ta- 
bleaux poétiques doivent-ils être plus monotones. 
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On a bientôt décrit des forêts vaftes & profondes L 
des précipices & des torrens. 
Si la Gaule eft devenue plus poétique , c’eft par 
les arts , & par les accidens moraux qui en ont varié 
la furface ; encore n’a-t-elle jamais eu, foit au phy- 
ftque , foit au moral , de ces afpe&s dont la gran- 
deur étonne & tient du merveilleux. 
Qu’ont fait les hommes de génie qui , dans Pépo- 
pee , ont voulu donner à la poéfie Françoife un plus 
heureux effor? L’un a faifidans notre hiftoire le mo- 
ment où les mœurs Françoifes , animées par le fa- 
natifme & par l’enthouftafme des partis , donnoient 
aux vices & aux vertus le plus de force & le plus 
d energie. Il a choifi pour fon héros un roi brillant 
par fon courage , intéreffant par fes malheurs ? ado- 
rable par fa bonté ; &; à Faêlion de ce héros , 
Qui fut de fes fujets le vainqueur & le pere , 
il a entremêlé avec ménagement des fï&ions épifodi- 
que.s , les unes prifes dans la croyance , ÔC les autres 
dans le fyftême univerfel de l’allégorie , mais toutes 
élevées par fon génie à la hauteur de l’épopée , 
&c décorées par l’harmonie & le coloris des beaux 
vers. 
L’autre a ramené la poéfie dans fon berceau & aux 
pieds du tombeau d’Homere. Il a pris fon fujet dans 
Homere lui-même ; a fait d’une épilode de POdiffée , 
l’a&ion générale de fon poème ; & au milieu de tous 
les tréfors que nous avons vus étalés dans la Grece 
fous les mains de la poéfie , il en a pris en liberté , 
mais avec le difeernement du goût le plus exquis , 
tout ce qui pouvoit rendre aimable , intéreflante & 
perfuafive la plus courageule leçon qu’on ait jamais 
donnée aux enfans de nos rois. 
Si l’aventure de la Pucelle avoit été célébrée férieu- 
fement par un homme de génie , perfonne , après lui , 
n’auroit ofé en faire un poème comique ; peut-être 
aufti y auroit-il eu quelqu’avantage , du côté des 
mœurs , à chanter Fincurfion des Sarazins en-deçà- 
des Pyrénées ; ôc Martel, vainqueur d’Abdérame, 
eft un héros digne de l’épopée. A cela près , on ne 
voit guere dans notre hiftoire des fujets vraiment 
héroïques , & l’on peut dire que le génie y fera tou- 
jours à l’étroit. 
Il n’y avoit guere plus d’apparence que la tragédie 
pût réuftir fur nos théâtres ; cependant elle s’y eft 
élevée à un dégré de gloire dont le théâtre d’Athenes 
auroit été jaloux, i 9 . parce qu’elle y obtint, dès fa 
naiffance , beaucoup de faveur, d’encouragement & 
d’émulation ; 2 °. parce qu’elle ne s’aftreignit point 
à être Françoife , & qu’elle tira fes fujets de l’hiftoire 
de tous les ftecles , & des mœurs de tous les pays ; 
3 °. parce qu’elle fe fit un nouveau fyftême, & qu’elle 
fut prendre fes avantages fur le nouveau théâtre 
qu’on lui avoit élevé. 
Ce fut fous le régné de Henri II qu’elle fît fes pre- 
miers effais ; rien de plus pitoyable à nos yeux que 
cette Cléopâtre & cette Didon qui firent la gloire de 
Jodelle ; mais Jodelle étoit un génie en comparaifon 
de tout ce qui l’avoit précédé. « Le roi lui donna 
» ( dit Pafquier ) , cinq cens écus de fon épargne , 
» & lui fit tout plein d’autres grâces , d’autant que 
» c’étoit chofe nouvelle, & très-belle, & tres-rare ». 
Il n’en fallut pas davantage pour exciter cette ému- 
lation , dont les efforts , malheureux à la^ vérité 
durant Fefpace de près d’un fiecîe , furent à la fin 
couronnés. 
La première caufe de la faveur des fuccès qu’eut 
la poéfie dans un climat qui n’étoit pas le fien , fut le 
caraélere d’un peuple curieux , léger & fenfible , 
paffionné pour Pamufement , & , après les Grecs , le 
plus fufceptible qui fut jamais d’agréables illufions. 
Mais ce n’eût été rien , fans l’avantage prodigieux 
