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pbm les miifes de trouver une ville opulente & peu* 
plée , qui fût le centre des richeffes , du luxe & de 
l’oifiveté , le rendez-vous de la partie la plus bril- 
lante de la nation 5 attirée par i’efpérance de la faveur 
& de la fortune , & par l’attrait des jouiffances. Il 
eff plus que vraifemblable , que s’il n’y avoit pas eu 
un Paris , la nature auroit inutilement produit un 
Corneille , un Racine , &c. 
Parmi les caufes des fuccès de la poéjïe dramati- 
que , fe préfentent naturellement la protedion écla- 
tante dont l’honora le cardinal de Richelieu, &, 
après lui, Louis XIV ; mais celle de Louis XIV fut 
éclairée , celle du cardinal ne le fut pas allez : auffi 
vit-on fous fon miniftere le triomphe du mauvais 
goût , fur lequel enfin prévalut le génie. 
Les poètes François avoient fenti , comme par 
înffinél, que l’hiffoire de leur pays feroit un champ 
fférile pour la tragédie. Ils avoient commencé , 
tomme les Romains , par copier les Grecs. Ils cou- 
roient comme des aveugles , , tantôt dans les routes 
anciennes , tantôt dans des fentiers nouveaux qu’ils 
vouloient fe frayer eux-mêmes. De l’hiftoire fabu- 
îeufe des Grecs , ils fe jettoient dans l’hiffoire Ro- 
maine , quelquefois dans l’hiffoire fainte ; ils co- 
pioient fervilement & froidement les poètes Italiens; 
ils entaffoient fur leur théâtre les aventures des ro- 
mans ; ils empruntoient des poètes Efpagnols leurs 
rodomontades & leurs extravagances ; & , ce qu’il 
y a d’étonnant , c’efl que de toutes ces tentatives 
malheureufes dévoient réfulterle triomphe de la tra- 
gédie , par la liberté fans bornes qu’elle fe donnoit 
de puifer dans toutes les fources, & de réunir fur 
un feul théâtre les événemens & les moeurs de tous 
les pays &de tous les tems: c’eff-là ce qui a rendu 
le génie tragique fi fécond fur la fcene françoife , & 
multiplié en même tems fes richeffes & nos plaifirs. 
La tragédie chez les Grecs ne fut que le tableau 
vivant de leur hiffoire, C’étoit fans doute un avan- 
tage du côté de l’intérêt: car d’un événement na- 
tional l’aélion eff comme perlonneile aux fpefta- 
teurs , & nous en avons des exemples. Mais à l’in- 
térêt patriotique, il eff poffible de fuppléer par l’in- 
térêt de la nature qui lie enfemble tous les peuples 
du monde , &; qui fait que l’homme vertueux &C 
fouffrant, l’homme foible & perfécuté , l’homme 
innocent & malheureux n’eft étranger nulle part. 
Voilà la bafe du fyftême tragique que nos poètes 
ont élevé, & ce fyffême vafte leur ouvroit deux 
carrières , celle de la fatalité &: celle des pallions 
humaines. Dans la première , ils ont fuivi les Grecs, 
& en les imitant ils les ont furpaffés ; dans la fé- 
cond e, ils ont marché à la lumière de leur propre 
génie , & il y a peu d’apparence qu’on aille jamais 
plus loin qu’eux. Leur génie a tiré avantage de tout , 
& même du peu d’étendue de nos théâtres moder- 
nes , en donnant plus de correction à des tableaux 
vus de plus près. Foye{ Tragédie , Suppl. 
Ainfi, à la faveur des lieux, des hommes & des 
tems , la tragédie s’éleva fur la fcene françoife juf- 
qu’à fon apogée , & durant plus d’un fiecle , le génie 
& l’émulation l’y ont foutenue dans toute fa fplen- 
deur ; mais par le feul tariffement des fources où elle 
s’eff enrichie, par les limites naturelles du vaffe 
champ qu’elle a parcouru, par l’épuifementdes com- 
binaifons , foit d’intérêts , f'oit de cara&eres , foit de 
pallions théâtrales , il feroit poffible d’annoncer fon 
déclin &fa décadence. 
Paris devoit être naturellement le grand théâtre 
de la comédie moderne , par la raifon, comme nous 
l’avons dit, que la vanité eff la mere des ridicules, 
comme l’oiffveté eff la mere des vices. La comédie 
y commença, comme dans la Grece , par être une 
latyre, moins lafatyre des perfonnes que la fatyre 
des états* Cette efpece de drame s’appelloit 
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f&tties ; îe clergé même n’y étoit pas épargné , & 
Louis Xîl , pour réprimer la licence des mœurs de 
fon tems , avoit permis que la liberté de cette cen- 
fure publique allât jufques à fa perfonne. François 
premier la réprima: il défendit à la comédie d’atta- 
quer les hommes en place ; c’étoit donner le droit à 
tous les citoyens d’être également épargnés. 
La comédie, julqu’à Moîiere , ignora fes vrais 
avantages ; & fous le cardinal de Richelieu on étoit 
fi loin de foupçonner encore ce qu’elle devoit être , 
que les Fifionnaires de Defmarets , dont tout le mé- 
rite conffffe dans un amas d’extravagances qui nâ 
font dans les mœurs d’aucun pays ni d’aucun fiecle , 
etoient appellés Y incomparable, comédie ; &C dans cette 
comédie, nulle vérité, milles mœurs, nulle intri- 
gue : ce font les petites maifons où l’on fe promené 
de loge en loge. 
La première pîece vraiment comique qui parut 
fur le theatre françois , depuis l ’ Avocat Patelin , ce 
fut le Menteur de Corneille , piece imitée de l’Efpa* 
gnol, deLopes de Vega onde Roxas: M. de Voltaire 
le met en doute ;& il obferve, à propos du Menteur > 
que le premier modèle du vrai comique , ainfi que 
du vrai tragique ( le Cid ) , nous eff venu des Efpa- 
gnols , & que l’un ôc l’autre nous a été donné par 
Corneille. 
Indépendamment du cara&ere & des moeurs na- 
tionales , fi propres à la comédie , deux circonftances 
favorifoient Moliere : il venoit dans un tems où les 
mœurs de Paris n’étoient, ni trop , ni trop peu fa- 
çonnées. Des mœurs groffieres peuvent être comi- 
ques, mais c’eff un comique local, dont la peinture 
ne peut amufer que le peuple à qui elle reffemble, * 
& qui rebutera un fiecle plus poli , une nation plus 
cultivée. On voit que dans Ariffophane, malgré cette 
politeffe vantée fous le nom d 'atticifme , bien des 
détails des mœurs du peuple Athénien , blefferoient 
aujourd’hui notre délicateffe : le corroyeur & 1® 
chaircuitier feroient mal reçus des François. Les fem- 
mes à qui l’on reproche tout cruement, dans les Ha- 
rangueufes , de fe fouler, de ferrer la mule , & bien 
d’autres fripponneries ; les femmes qui, pour tenir 
confeil, prennent les culottes de leurs maris ; & les 
maris qui fortent la nuit en chemife , cherchant leurs 
femmes dans les rues , nous paroîtroient des plaifan- 
teries plus dignes des halles que du théâtre. Que 
feroit-ce fi, comme Ariffophane, on nous fai foit 
voir l’un de ces maris fortant la nuit de fa maifon 
pour un befoin qu’il fatisfait en préfence des fpe&a- 
teurs ? étoit-ce-là du fel attique ? 
Un des avantages de Moliere fut donc de trouver 
Paris affez civilifé pour pouvoir peindre même les 
mœurs bourgeoifes , & faire parler fes personnages 
les plus comiques , d’un ton que la décence & la dé- 
licateffe pût avouer dans tous les tems : j’en excepte, 
comme on le fent bien , quelques licences qu’il s’eff: 
données , fans doute , pour complaire au bas peuple * 
mais dont il pouvoit fe paffer. 
Un autre avantage pour lui , ce fut que les mœurs 
de fon tems ne fuffent pas encore affez polies pour 
fe dérober au ridicule , & qu’il y eût dans les carâ- 
éâeres affez de naturel encore &: de relief pour don- 
ner prife à la comédie. 
L’effet inévitable d’une fociété mêlée & conti- 
nue, où fucceffivement & de proche en proche * 
tous les états fe confondent , eff d’arriver enfin à 
cette égalité de furface qu’on nomme politejje ; & 
deflors plus de vices ni de ridicules faillans : l’avare 
eff avare , mais dans fon cabinet ; le jaloux eff ja- 
loux , mais au fond de fon ame. Le mépris attacha 
au ridicule fait que tout le monde l’évite; &, fous 
les dehors de la décence , l’unique loi des mœurs 
publiques , tous les vices font déguifés : au lieu qu% 
