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generales fur la poèjie confidérée comme un art , fur 
fon application 6c fur fon efficace. 
L’objet de la poèjie , ou la matière qu’elle traite, 
efl toute reprélentation de l’ame affez claire pour 
être exprimée par le difcours ,& affez intérefîàftte 
pour faire des impreffions vives fur l’efprit des 
hommes. Cette matière paroît avoir une plus grande 
étendue que celle de l’éloquence. Celle-ci eft obli- 
gée de tirer l’intérêt du fujet même; au lieu que le 
poète , par la chaleur du fentiment , par la vivacité 
de l’imagination 6c par le point de vue particulier 
oit il fait placer fon fujet , trouve le moyen de ren- 
dre intéreffante la chofe qui paroiffôit la moins pro- 
pre a le devenir. Le chant d’un roffignol, ou même 
celui d’un infeête (témoin l’ode d’Anacréon fur la 
cigale ) , peut l’affe&er tellement , échauffer fon ima- 
gination 6c fon cœur à un tel degré , qu’il fe îaiffe 
emporter aux plus douces illufions , qu’il s’occupe 
delicieufement de la contemplation de fon objet, 
tel que l’imagination le lui préfente , & qu’ayant 
l’art d’exprimer ce qu’il fent par des vers touchans 
ÔC harmonieux , il communique à d’autres les fen- 
fations qu’il éprouve ,6c les met dans la meme fit na- 
tion que lui. C’efl ainli que le poète affidé par. fon 
génie , vient à bout de tirer parti d’un fujet auquel 
l’orateur n’oferoit toucher , de le rendre agréable 6c 
abondant: 6c pour ceux qui font tels par eux-mê- 
mes , il les eîeve à un beaucoup plus grand dégré 
de rieheffe 6c de force , en leur appropriant fes pro- 
pres idées , les imaginations & fes fentimens. Il 
femble qu’il n’y ait rien de fi petit que lapoéjiene 
puiffe rendre intéreffant , 6c rien de fi grand qu’elle 
nepuiffe encore aggrandir. Car, à proprement parler, 
le poète ne préfente pas fon objet tel qu’il exiffe 
dans l’univers , mais comme fon génie fécond le lui 
présente , avec les ornemens que fa belle imagi- 
nation y fait joindre , 6c avec tout ce que fon cœur 
fenfible y découvre de touchant. Il nous fait plutôt 
voir les fcenes qui le paffent au dedans de lui que 
celles delà nature. Ainfi , pourvu que la tête & le 
cœur d’un poète foient d’un ordre fupérieur ,1e plus 
petit fujet peut lui fournir la matière d’un bel ou- 
vrage ; mais ion choix dépendra toujours de fon 
caraélere perfonnel : l’un prendra un fujet impor- 
tant 6c ferieux ; l’autre un fujet léger 6c amufant : 
celui-ci préférera le trille & celui-là l’enjoué. Mais , 
en.faifant ce choix , fi la prudence 6c la réflexion le 
guident , il obfervera d’une maniéré fort circonf 
pede qui font ceux qui écouteront fes chants. C’en 
ell affez que fon imagination ou fon cœur fe trou- 
vent dans quelque lituation extraordinaire , pour 
qu il^aille auffitot fe placer fur le trépied d’Apollon , 
6c s’annoncer à l’univers : fon propre honneur , 
auffi bien que ce qu’il doit à la fociété au milieu de 
laquelle il vit , règlent fon choix, & delà dépen- 
dent Ja conlideration & la reconnoiffance qu’il s’at- 
tire de la part de fes contemporains 6c de la poffé- 
rité la plus reculée. 
? Tels font les effets de la poèjie fur le poète. Elle 
ri en produit pas de moins conlidérables fur l’efprit 
des hommes qui prêtent au poète une oreille atten- 
tive & fenfible. Si, luivant une ancienne 6c folide 
remarque , ce qui part du cœur , va au cœur , le 
poète efl maître du cœur des hommes. Non-feule- 
ment les idées 6c les images qu’il emploie portent 
l’empreinte d’un cœur fenfible; mais l’expreffion &le 
ton de tout ce qu’il dit , le confirment 6c çn tranfmet- 
îent 1 impreffion immédiate. La profondeur imper- 
Icrutabie du cœur humain, fe montre encore en ce 
que iouvent des repréfentations qui fe font très- 
ou\ ent offertes a nous fans produire aucun effet 
acquièrent: , lorfqu’elles Tout reproduites, ou fim’- 
piement par quelque heureufe application , ou mê- 
3îie par le feul tondes paroles , la force de s’em- 
iom& LK, 
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parer de notre ame toute entière. Des chanfons où 
l’on ne trouve que ce que l’on a déjà penfé ou 
éprouvé mille fois fans en être ému , ne déploient 
tout-à-coup une force fi étonnante , que parcs 
qu’elles attrappent un ton qui ébranle , pour* ainli 
dire , toutes les cordes de l’ame. Il n’y a aucune 
théorie , aucun art , qui puiffent nous mettre en 
état de donner à des idées quelconque^ toute l’effi- 
cace que nous voudrions qu’elles euffent dans cha- 
que cas particulier. Mais le poète dont le cœur pro- 
fondément fenfible eff pénétré d’un objet , manifefie 
Ion état intérieur d’une maniéré qui excite en nous 
les mêmes fentimens. Entraîné lui - même par une 
force irréfiffible , il nous met dans le cas d’eh par» 
tager l’effet. Réfifle-t-il avec confiance aux coups 
du fort le plus rigoureux , nous nous trouvons en 
état de l’imiter. L’amour de la droiture 6c de la juf- 
tice embrâfe-t-il fon cœur , nous fentons les ardeurs 
delà même flamme. Attend -il la mort avec une 
douce allegreffe , nous perdons l’amour de la vie. 
Ainli la poéfie. efl un reffort univerfel , toujours capa- 
ble de mettre l’ame en mouvement , 6c d’agir fut- 
le cœur humain avec une force pareille a celle 
qu’on attribue aux enchantemens. Cette merveil- 
leufe efficace , elle ne la doit , ni aux dneffes de 
l’art , ni aux fubtilités de la critique , c’efl à la fen- 
fibilité du poète , 6c au ton naturel mais vif de cette 
fenfiblité , c’eflàla maniéré vraie dont il l’exprime, 
qu’eile efl due ; c’efl la nature , c’ell le génie qui 
font tout. Parmi les poètes , il femble en effet que 
les plus grands foient ceux que la nature a formés 
avant que l’art ait pu venir au fecours du génie. 
« La poèjie populaire & purement naturelle , dit 
» Montaigne , a des naïvetés & des grâces , par où 
» elle fe compare à la principale beauté de la poéfïe 
» parfaite félon l’art : comme il fe voit ès vilJaneileà 
» de Gafcogne 6c aux chanfons qu’on nous rap- 
» porte des nations qui n’ont cognoiffance d’aucune 
» fcience , ni même d’écriture ». Montaigne , EJfais , 
A I . Ci ri p i 
Un art auffi important mérite d’être dans la 
liaifon la plus étroite avec la religion 6c la politique, 
La nature humaine efl capable de grandes choies * 
quoique l’homme en faite rarement de telles. La 
poéfic guidée par la religion 6c la faine politique , 
peut développer 6c rendre efficace ce principe de 
grandeur qu’elle renferme. Si, fuivant l’opinion d’un 
des plus grands philolophes (Ariflot. Ethic. I. L c. 2 .), 
tous les ans doivent être affujettis aux principes 
6c aux préceptes de la politique ; la poèjie , avec 
fa fœur l’éloquence, qui font des arts de la plus 
haute importance, méritent toute l’attention des 
législateurs. C’efl auffi ce qui avoit lieu dans les 
anciens tems qui ont précédé cette fauffe politique 
dont l’unique but efl d’accommoder & de rapporter 
la légiflation à l’avantage des fouverains. Les rois 
de Juda avoient à leur cour des prophètes qui étoient 
à proprement parler, des poètes nationaux; 6c 
plufieurs autres rois ou légillateurs ont été eux- 
mêmes poètes , ou ont protégé des poètes utiles 
aux. vues de la politique. On fait quel efl le rang 
diflingué que les bardes ont tenu chez les anciens 
peuples Celtes. Mais aujourd’hui on travaille plutôt 
à l’encouragement des arts qui font propres à l’ac- 
croiffement du pouvoir des princes & de la richeffê 
des Etats. L’art divin de fléchir à fon gré l’efprit 
des hommes , d’y faire naître les idées, & d’exciter 
dans leur cœur les fentimens les plus propres à don- 
ner à l’ame fa véritable force & fa famé , cet art 
tombe entièrement en décadence. 
L’origine de la poèfiè doit être immédiatement 
cherchée dans la nature de l’homme. Tout peuple 
qui a penfé à cultiver fon entendement 6c à épurer 
fes fentimens , a eu fes poètes , qui n’ont eu d’autre 
Kkk 
