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POE 
Vocation & Vautre occafion 'd’exercer îeuf ta- 
lent , que celles qu’ils ont dues à la nature , qui 
les a fait penfer 6c fentir plus fortement que les 
autres , 6c qui les a mis ert état d’orner d’images 
fenfîbles , 6c d’exprimer en vers harmonieux ce 
que le noble defir de rendre les autres participans 
des avantages dont ils jouiffoient , les follicitoit à 
produire au grand jour. Sans contredit les premiers 
poètes de chaque nation ont furpaffé leurs compa- 
triotes par la grandeur du génie 6c par la chaleur 
du fentiment ; leur entendement leur a découvert 
des vérités , 6c leur cœur a éprouvé des mouve- 
mens dont l’importance s’efl fait vivement fentir 
â eux , 6c que l’amour qu’ils portoient à ceux au 
milieu defquels ils vivoient,les a engagés à répan- 
dre 6c à communiquer. En effet, quoique l’hifloirê 
des anciens peuples ne remonte pas jufqu’à l’époque 
où les premiers germes de la raifon & du fenti- 
ment ont commencé à fe développer, on y trouve 
pourtant des traces qui indiquent que les plus anciens 
poetes de différentes nations ont enfeigné aux hom- 
mes dans leurs vers des réglés 6c des maximes de 
conduite qu’ils avoient découvertes , 6c dont ils 
fentoient vivement l’importance. 
Aufli-tôt que cette première lueur de poifie eut 
mis les hommes fur la route qui conduit à propo- 
ser des vérités utiles fous une enveloppe agréable , 
elle excita leur attention , 6c ils s’apperçurent bien- 
tôt qu’outre la mefure 6c la cadence des mots , il 
falloit que ces mots préfentaffent des idées intéref- 
fantes , que le feu des penfées animât les expref- 
ïions , que des images frappantes captivaffent l’ima- 
gination ; en un mot, on inventa 6c l’on perfec- 
tionna fuccefïivement le langage poétique. Il efl pro- 
bable que par-tout les premiers effais dans ce genre 
ne furent que des vers ifolés , tels que font encore 
la plupart de nos proverbes , ou des proportions 
exprimées fuccintement en deux ou trois vers. 
Quand l’art eut fait des progrès , on trouva les 
moyens d’inflruire le peuple par les fables 6c les 
allégories : lesloix& les do&rines religieufes furent 
revêtues des ornemens poétiques ; 6c bientôt des 
chanfons guerrières fervirent à fortifier le courage 
patriotique. Ce furent les mules feules qui excitèrent 
les âmes nobles 6c douées d’un beau génie , à de- 
venir les doéleurs & les guides de leurs concitoyens: 
6c de cette maniéré la poifie obtint en quelque forte 
l’empire du genre humain. Plufieurs nations re- 
connurent combien cet art étoit utile pour pro- 
duire des imprefîions efficaces fur l’efprit des hom- 
mes; elles accordèrent des prérogatives diflinguées 
aux perfonnages heureux qui le poffédoient : 6c 
delà vinrent les devins 6c les bardes. 
La véritable hifloire de la poifie chez un feul 
peuple , feroit inconteflablement l’hifloire de ce 
même art chez tous les autres ,& feroit fans con- 
tredit une partie intéreffante de l’hifloire univer- 
selle du génie humain : mais elle n’exifte nulle 
part. Tout ce que l’on fait de plus particulier fur 
cette hifloire , c’eft ce qui concerne les Grecs. On 
peut réduire ce morceau d’hifloire à quatre pério- 
des principaux qui répondent à autant de formes 
différentes fous lesquelles la poifie s’efl montrée. 
Dans le cours du premier période de tems , fur 
lequel il ne nous refie aucune tradition , la poifie 
çommençoit à germer imperceptiblement , par des 
Sentences proverbiales , ou par des démonflraiions 
de quelque paffion agitée , qu’on énonçoit d’une 
maniéré fort fuccinte , 6c qu’on chantoit en danfant. 
Ce n’étoit point encore un art : quiconque dans 
une compagnie fentoit la force de fon imagination 
fe déployer avec un feu extraordinaire , excitoit 
les autres à chanter & à danfer d’une maniéré fort 
Régulière j & les rç freins tomboient toujours fur 
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•l’objet delà paffion. Ils font encore aujourd’hui chez 
les Sauvages du Canada les premiers effais de la mu- 
fique , de la danfe & de la poifie. Quelques favans 
ont eu la pénétration de découvrir dans l’hifloire 
que Moïfe a donnée des premiers habitans de la 
terre , des traces de ces chants informes. Ariftote 
paroît avoir eu la même idée de l’origine de l’art, 
6c il nomme ( Poetie. c. 4 ) ces premiers effais 
dulcxvS'ids-fj.a.Tci , ou productions nées de l’inflinri , 
fans aucun plan , ni deffein. 
II efl affez vraifemblabîe que , dès ce tems-Ià, 
les tentatives poétiques renfermoientdes indices du 
caraêtere différent des trois efpeces principales de 
poifie lyrique , épique 6c dramatique. Le tombe- 
reau de Théfpis n’efl pas fort éloigné de cette forme 
brute de la poifie naiffante : 6c Platon affure cepen- 
dant que les premiers effais de la tragédie remon- 
tent bien au-deffusdutems de Théfpis. La poifie lyri- 
que paroît naturellement devoir être la plus an» 
cienne, puifqu’elle doit fon origine à l’effor des pal- 
lions tumuiîueufes. Les réjouiffances que font les 
fauvages après quelque heureux fuccès dans les 
combats, ont pu auffi offrir les premières traces 
de la poifie épique. 
A ce premier période , mais probablement ait 
bout d’un très-long intervalle de tems , en fuccéda 
un fécond , où les poètes nés & pouffes par l’inf- 
tinû réfléchirent, 6c les plus pénétrans d’entr’eux j 
en obfervant la forme & l’efficace des premiers effais, 
trouvèrent des réglés propres à les perfectionner , 
6c à les rendre fur-tout plus utiles au peuple qu’ils 
fe propofoient de gouverner à leur gré , dans l’in- 
tention tendre 6c paternelle de leur donner des con- 
noiffances , des loix 6c des mœurs. Les poètes de 
ce tems-là paroiffent avoir été des doCleurs , des 
légiflateurs , des chefs 6c des conduCleurs des peu- 
ples. C’efl alors , ou peut-être un peu plus tard , 
qu’ont vécu les premiers poètes qui ont eu de la 
réputation parmi les Grecs , 6c dont cette nation 
avoit confervé les chants. Orphée chanta la cofmo- 
gonieou l’origine du monde , fuivant le fyflêmede 
théologie qu’il avoit appris chez les Egyptiens. 
Muféeïon difciple parla dans le flyle des oracles , 
6c fes obfcurs hexamètres roulent à-peu-près fur 
les mêmes matières. Eumolpe fit des myfteres de 
Gérés le fujet d’un poème , où il fît entrer tout ce 
que la morale , la politique 6c la religion avoient 
alors d’intéreffant. La guerre des Titans , chantée 
par Tamyris , efl un ouvrage allégorique fur la 
création. Les poètes de ce période ont quelque 
conformité avec les prophètes Juifs. Les Grecs con- 
ferverent pendant long-temps quelques-unes de ces 
poifi.es ; mais il n’en efl parvenu aucune jufqu’à nous. 
Le troifieme période de la poifie efl celui où l’on 
commença à la regarder comme un art , dont la pro* 
feffion faifoit un état dans la fociété, 6c appelloxt à 
un genre de vie particulier ; alors les poètes ou 
chantres furent tels en titre d’office : ce tems pourroit 
être appellé le tems des bardes. C’étoient des chan- 
tres qu’on appelloit 6c qu’on falarioit pour vivre à la 
cour des princes , qui étoient les chefs des petites 
fociétés d’alors ; tel étoit Phémius à la cour d’Ulyffe , 
6c Demodocus à celle d’Alcinoiis. Ils chantoientdans 
les folemnités , tant pour le plaifir que pour Finflru- 
êlion des affiflans : leurs chanfons étoient allégori- 
ques, 6c rouloient fur l’hifloire des dieux 6c fur les 
exploits des héros. Ils paroiffent avoir en même tems 
été les amis 6c les confeillers des grands qui les en- 
tretenoient. De pareils chantres ont exiflé , depuis 
les tems les plus reculés jufqu’à nos jours , à la cour 
des rois d’Ecoffe. C’efl à la fin de ce période , ou du 
moins au commencement du fuivant , que nous pla- 
çons Homere. 
Le quatrième période commence au tems où la 
