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jâfnaisété dit ou découvert pour le bien de l’huma- 
nité, vérités, réglés de conduite, modèles de mœurs, 
vertus, exploits; le poète eft appellé à mettre tout 
cela fous les yeux des hommes 6c à l’infmuer dans 
leur cœur. Nulle part les hommes ne font encore auffi 
éclairés , suffi bons , auffi purs dans leurs mœurs 
qu’ils pourraient & devroient l’être. Ainft le poète a 
encore des occafions 6c des moyens fans nombre de 
rendre d’importans fervices. 
Mais ceux qui fe propofent de les rendre , doivent 
préalablement pofféder les rares talens dont nous 
avons parlé , 6c s’efforcer d’en faire l’ufage le plus 
noble. Il faut qu’ils emploient ces talens pour exciter 
l’attention des hommes & s’attirer leur bienveillan- 
ce. Le fon harmonieux des paroles , les portraits 
agréables que l’imagination trace, les vives impref- 
fions du fentiment, font autant de charmes qui atti- 
rent doucement les hommes à la vertu, qui leur font 
trouver du plaifir dans leurs devoirs , qui leur pro- 
curent la conviction de leurs véritables intérêts, qui 
amortiffent la rigueur des coups inévitables du fort , 
qui diminuent l’amertume des fonds , qui tempèrent 
le feu des paffions , & qui font naître toutes les af- 
feCtions honnêtes 6c louables. C’eft ainfi qu’Orphée 
tirait les hommes de l’état fauvage ; que Thalès intpi- 
roit l’union à des citoyens 6c les portoit à fe foumet- 
tre volontairement aux loix ; que Tyrtée menoit fes 
compatriotes aux combats 6c les rempliffoit d’une 
ardeur martiale par fes chants ; qu’Homere enfin eff 
devenu le précepteur des politiques , des héros 6c de 
chaque particulier, Par cette route les poètes arrivent 
à la gloire 6c cueillent le laurier de l’immortalité. 
Mais ceux qui bornent l’ufage de leurs talens poé- 
tiques à l’amufement de l’efprit , qui ne peignent à 
l’imagination que des objets rians , des images flat- 
teufes,fans aucun but, fans les faire fervir à pro- 
duire aucune idée , aucun fentiment , qui faciiite la 
pratique de nos devoirs ; nous pouvons bien les affo- 
cier à nos plaifirs , comme des gens de bonne com- 
pagnie , écouter leurs chants comme on écoute celui 
du roffignol : mais nous ne pouvons en faire des amis 
de confiance , leur accorder une véritable intimité. 
Après les avoir ouïs , nous conviendrons qu’au fond 
ils n’en valoient guere la peine , 6c que le teins qu’ils 
nous ont dérobé eff à-peu-près perdu ; nous les blâ- 
merons de fe mettre en frais d’enthoufiafme 6c de 
travail pour dire fi peu de chofes, nous les méprife- 
rons même de fe confacrer tout entiers à divertir 
leurs femblables ; nous ferons un parallèle entr’eux 
& Solon , qui s’étant mis à chanter une élégie devant 
fes concitoyens , leur parut en délire , mais qui avoit 
6c obtint le noble but de leur donner de fages confeils , 
& de leur faire prendre de falutaires réfolutiqns. 
Voyez Pluîarqtie , Vie de Solon. Nous convenons 
que les ouvrages de la plus haute importance , 6c 
qui traitent des chofes les plus férieufes , peuvent 
devenir beaucoup plus efficaces, fi l’on fait les revê- 
tir des ornemens , 6c y répandre les agrémens dont 
ils font fufeeptibies. Nous favons que c’eft à cet art 
enchanteur qu’Homere doit l’éloge qu’Horace lui 
donne, lorfqifil affure qu’il furpaffe par la force 
perfuafive de fes enfeignemens , les plus grands phi» 
lofophes : 
Quicquid fit pulchrum , quid mrpe , quid mile , 
quid non , 
Phmus ac melius Chryfippo & Crantore dicit . 
Horat. Epifi. I. z. 
Néanmoins, quand nous accordons aux poètes 
linip.ement agréables, une place honorable parmi 
les hommes qui ont de l'intelligence & des mœurs, 
cela ne s étend pas à ceux qui débitent des chofes 
egalement contraires au bon fens & aux bienféances, 
6l qu on peut comparer aux grenouilles qui croaffçnt 
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au fond d’un marais bourbeux. Le nombre de ces 
rimailleurs eft fi grand , qu’ils expofent la poéfie en 
générai à être regardée comme un talent futile & 
comme une occupation méprifable : ce font eux qui 
ont attiré au plus noble de tous les beaux arts l’acca- 
blant reproche dont Opitz gémit, ôc qui s’aggrave 
tous les jours de plus en plus, au détriment de cet art 
divin. Le pere de la poéfie allemande , dit , « que 
» quantité de gens regardent un poète comme un 
» homme de néant , 6c ne le croient bon à rien , 
» n’etant pas capable de l’application férieufe qu’exi- 
» gent les grands emplois, ou de l’affiduité requife 
» pour le commerce 6c les profeffions , parce que 
» toujours abforbé dans fes agréables folies , dans 
» fes voluptés féduifantes , rien ne l’intéreffe , à 
» moins qu il ne s’y rapporte , 6c on l’invite envain 
» a entrer dans les routes qui conduifent aux autres 
» arts 6c aux fciences, à fe diftinguer par des talens 
» & des fervices qui puiflent lui faire un véritable 
» honneur , & procurer une utilité réelle. Oui , cela 
w yajufqu’a ne point connoître d’injure plus grande 
» a raire a quelqu un que de dire qu’il eft un poète ; 
» comme cela eft arrivé à Erafme de Rotterdam , 
» que de groffiers adverfaires ont ainfi qualifié. . . . 
» Avec cela, en réunifiant tous les menfonges que 
» les poètes débitent , tout ce qu’il y a de fcandaleux 
» dans leurs écrits 6c dans leur vie , on en vient juf- 
» qu’à dire que quiconque eff bon poète , ne peut 
» qu’être en même tems un méchant homme ». 
Opitz, dans le troifieme chapitre de fon livre fur la 
poéfie allemande. Les plaintes que le jéfuite Strada 
faifoit fur tes abus de la poéfie de fon tems, peuvent 
être répétées dans le nôtre : Adco deformia & fœda 
carminum portenta nojîra heee cetas videt , adco pofiremi 
quique poetarum lutulenti fluunt hauriuntque de -face ; 
ut fanctum poetœ olim nomen timide jara à bonis ufur- 
petur , pennde quaji honejlo mgenuoque viro poetarn 
faluiari convicio ac dehonejlamento fil. Strada, Prolufi. 
Acad. L. I. prol. j. 
Il y a cependant dans ces objections un grand fond 
d’ignorance , ou un grand penchant â la calomnie , 
qui fe manifeffe dès qu’on fe rappelle qu’Homere , 
Sophocle , Euripide 6c d’autres perfonnages fembla- 
bles, ont été des poètes de profeffion : mais il faut 
avouer d’un côté , qu’on peut faire une bien longue 
Üffe de poètes , tant anciens que modernes , fur qui 
ces reproches ne retombent que trop. Il n’eft guere 
poffible de rien dire de plus énergique pour la con- 
fis fion des mauvais poètes ^ & pour maintenir l’hon- 
neur des bons , que ce qui eff renfermé dans le paffage 
fuivant d’un des plus fins connoiffeurs. « Je fuis obli- 
» gé d’avouer, dit le comte de Shaftèjsbury ( A drue 
» to an Author , part. I.fecl. j ) , qu’il ferait difficile 
» de trouver fur la terre une efpece d’hommes de 
» moindre valeur que ceux qui , dans ces derniers 
» tems , parce qu’ils ont quelque facilité à s’exprimer 
» coulamment, quelque vivacité d’efprit mal réglée, 
» 6c quelque imagination , s’arrogent le nom de 
» poètes. Pour porter ce nom à juffe titre 6c dans un 
» fens rigoureux , il faut que , comme un véritable 
» artifte ou architecte dans ce genre , on fâche re- 
» préfenter les hommes 6c les mœurs, donner au 
» récit d’une aCtion fa forme convenable , la préfen» 
» ter fous tous fes rapports intéreffans : & celui qui 
» s’acquitte bien d’une femblable tâche , eft, à mon 
» avis , une toute autre créature que ces prétendus 
» poètes. Le grand poète eft à la lettre un vrai créa- 
» teur , un Prométhée fous Jupiter. Semblable aux 
» artiftes dont on vient de parler, ou plutôt à la na- 
» ture même , fource unique de toutes les formes 6c 
» de tous les modèles , il produit un tout , dont les 
» parties font bien liées & bien proportionnées. II 
» affigne à chaque paffion l’étendue de fon domaine * 
» il en prend exactement le ton ÔC la mefure ° s il 
