S A T 
peut, ou le tromper, ou fe laiffer tromper; qu’il 
peut s’amollir ou Ce corrompre , donner dans des 
travers ou tomber dans des vices qui lui feroient 
pernicieux ; il fait très- bien d’autorifer des cenfeurs 
libres 6c féveres à lui dire fes vérités , à les lui dire 
publiquement , 6c par écrit , 6c fur la fcene ; à l’aver- 
tir de la décadence , ou de fes loix , ou de fes 
moeurs ; à lui dénoncer ceux qui abufent de fa foi- 
bleffe ou de fa confiance , fes complaifans , fes adu- 
lateurs , fes corrupteurs intéreffés ; l’incapacité de 
fes généraux, l’infidélité de fes juges, les rapines de 
fes intendans , la mauvaife foi de fes orateurs , les 
folles dépenfes de fes miniftres , les intrigues 6c les 
maneges de fes oppreffeurs domeftiques , &c. &c. 
Le peuple Athénien eft le feul qui ait eu cette 
fagefte ; non- feulement il avoit permis à la comédie 
de cenlurer les mœurs publiques vaguement 6c en 
général , mais d’articuler en plein théâtre les faits 
repréhenfibles , 6c de nommer , de mettre en fcene 
ceux qui en étoient accufés. Ce qui n’avoit été qu’un 
badinage , qu’une licence de l’ivreffe fur le chariot 
de Thefpis , devint férieux 6c important fur le théâ- 
tre d’Ariftophane, 
C’eft une chofe curieufe de voir ce peuple aller 
en foule s’entendre traiter d’enfant crédule ou de 
vieillard chagrin , capricieux, avare , imbécille 6c 
gourmand; s’entendre dire qu’il aime à être flatté , 
careffé par fes orateurs ; que fes voifins fe moquent 
de lui en lui donnant des louanges ; qu’il ne veut pas 
voir qu’on l’abufe , qu’on le vole", 6c qu’on le trahit ; 
qu’il vend lui-même fes fuffrages au plus offrant , 6c 
que celui qui fait le mieux l’amadouer efl fon maî- 
tre, &c. 
On juge bien que la fatyre , autorifée contre le 
peuple , n’avoit plus rien à ménager : delà l’au- 
dace avec laquelle Ariftophane oia traduire en 
plein théâtre , d’un côté le peuple d’Athenes , com- 
me un imbécille vieillard , trompé 6c mené par 
Cléon; de l’autre ce même Cléon , tréforier de 
l'état , comme un impudent , un voleur, un homme 
vil 6c déteftable. 
Athènes n’avoit pas toujours été aufîi facile, aufîi 
patiente envers les poètes fatyriques. Ariftophane 
lui-même avoue que plus timide en commençant , 
le fort de fes prédéceffeurs les plus célébrés , tels 
que Magnés , Cratinus 6c Cratès , lui avoit fait 
peur : ce qui feroit entendre qu’on les avoit punis 
pour avoir pris trop de licence. Mais enfin le peuple 
avoit fenti le befoin d’être éclairé , repris lui-même 
avec aigreur , 6c de donner aux gens en place le 
frein de la honte 6c du blâme. Cette licence de la 
fatyre avoit pourtant quelque reftri&ion; 6c c’eft 
dans le cara&ere des Athéniens un trait de prudence 
6c de dignité remarquable : ils vouloient bien qu’à 
portes clofes , lorfqu’ils étoient feuls dans la ville , 
comme vers la fin de l’automne , la comédie les trai- 
tât fans ménagement , 6c les rendît ridicules à leurs 
propres yeux ; mais ce qui étoit permis aux fêtes 
Lénéennes, ne l’étoit pas aux Dionyfiales , tems 
auquel la ville d’Athenes étoit remplie d’étrangers. 
Lorfque le gouvernement pafla des mains du peu- 
ple dans celles d’un petit nombre de citoyens , & 
pencha vers Pariftocratie ; l’intérêt public ne tint 
plus contre l’intérêt de ces hommes puiftans, qui ne 
voulurent pas être expofés à la cenfure théâtrale : 
dès-lors la comédie cefla d’être une fatyre politique , 
6c devint par dégrés la peinture vague des mœurs. 
A Rome elle fe garda bien d’attaquer le gouver- 
nement. Où Brumoi a-t-il pris que Plaute ait quel- 
que reffemblance avec Ariftophane ? Le poète qui 
auroit bleffé l’orgueil des patriciens , & qui auroit 
ofé dire au peuple qu’il étoit la dupe , l’eiclave 6c la 
viaime du fénat ; que celui-ci engraiffé de fonfang , 
6c enrichi par fes conquêtes , nage oit dans Popu’ 
îence & lui refufoit tout ; qu’on le jouoit avec des 
paraboles , qu’on Pamorçoit par de vaines promeffes ; 
que les guerres perpétuelles dont on Poccupoit au 
dehors , n’étaient qu’un moyen de le diftraire de fes 
injures 6c de fes maux domeftiques ; qu’en lui faifant 
une néceftité d’être fans ceflè fous les armes , on lui 
envioit même le travail de fes mains ; qu’en l’appel- 
lent le maître du monde , on lui préféroit des efcla- 
ves ; & que dans ce monde qu’il avoit fournis , le 
foldat Romain n’avoit pas un toit oit repofer fa 
vieillefte , ni le plus petit coin de terre pour le nour- 
rir 6c l’inhumer ; un poète enfin qui auroit ofé parler 
comme les Gracches , auroit été afiommé comme 
eux. Il n’en falloit pas tant ; le feul crime d’être 
populaire perdoit à jamais un conful; il payoit b en- 
tot de fa tete un mouvement de compafîïon pour ce 
peuple qu’on opprimoit. 
^ ba comédie grecque du troifieme âge , celle qüi 
n’attaquoit que les mœurs privées en général , fans 
nommer, fans défigner perfonne , fut donc la feule 
qu’on admit a Rome , on l’appelloit paLliata. Téren- 
ce l’imita d’après Ménandre, 6c Plaute d’après Cra- 
tinus ; mais aucun ne fut allez hardi pour imiter 
Ariftophane , fi ce n’eft peut-être Nævius , qui fut 
chafte de Rome par la fadion des nobles , fans doute 
pour quelque licence qu’il avoit voulu fe donner. 
La fatyre politique auroit eu fous les empereurs 
une matière encore plus ample que du tems de la 
république ; mais une feule allufion, à laquelle , fans 
y penfer, un poète donnoit lieu, lui coutoit la vie : 
Emilius Scaurus en fut l’exemple fous Tibere. 
Parmi les nations modernes , la feule qui , fuivant 
fon génie , auroit pu permettre la fatyre politique 
fur Ion théâtre , c’étoit la nation Angloife ; mais 
comme elle eft toujours divifée en deux partis , il 
auroit fallu deux théâtres ; 6c fur l’un 6c l’autre , des 
attaques trop violentes auroient dégénéré en dif- 
corde civile. La petite guerre des papiers publics 
leur a paru moins dangereufe 6c fuffilamment dé- 
fenfive. 
Ce qui doit étonner, c’eft que dans une monar- 
chie , la fatyre politique ait paru fur la fcene. Louis 
XII i’avoit permife ; 6c en effet , lorfqu’il y a dans 
les mœurs publiques de grands vices à corriger , une 
grande révolution à faire , c’eft un moyen puiffant 
dans la main du monarque , que le fléau du ridicule. 
Ce fage roi l’employa donc contre les vices de fon 
fiecle , fur-tout contre ceux du clergé ; 6c afin que 
perfonne n’eut à s’en plaindre , il s’y fournit lui mê- 
même. Utile 6c frappante leçon ! Mais le monarque 
qui, commelui, voudroit donner cette licence, au- 
roit à s’affurer d’abord qu’il n’y auroit à reprendre 
en lui qu’une économie excefiive : beau défaut dans 
un roi , quand c’eft fon peuple qui le juge. 
Le caraftere général de la comédie eft donc d’at- 
taquer fies vices 6c les ridicules , abftra&ion faite 
des perfonnes ; 6c en cela elle différé de la fatyre 
perfonnelle : mais ce qui les diftingue encore, c’eft 
leur maniéré de procéder contre le vice qu’elles at- 
taquent. Chaque ligne , dans Ariftophane , eft une 
infulte ou une allufion ; 6c ce n’eft pas ainfi que doit 
inveéliver la véritable comédie. Elle met en fcene 
6c en fituation le caraftere qu’elle veut peindre , 
le fait agir comme il agiroit, & lui fait parler fon 
langage ; alors c’eft le vice perfonnifié , qui de lui- 
même fe rend méprifable 6c rifible : tel fut le comi- 
que de Ménandre , 6c tel eft celui de Moliere. Ari- 
ftophane le fait fouvent ainfi , mais toujours en 
poète fatyrique , 6c non pas en poète comique : car 
l’un différé encore de l’autre par l’individualité ou 
la généralité du caraétere qu’il expofe. Traduire en 
ridicule un tel homme , Cléon, Lamachus , Démo- 
fthene, Euripide, ce n’eft pas compofer, c’eft copier 
un caràûerè. La comédie invente, 6c la fatyre per- 
