9S« T R A 
®œurs despêr/orinages: auffi dit-il expreffément que 
la tragédie. n’agit point pour imiter les mœurs , qu’elle 
peut même s’en paffer; 6c tout ce qu’il demande pour 
émouvoir, c’eft un perfonnage fans caradere, mêlé 
de vices & de vertus , ou, fi l’on veut , fans vertus 
6c fans vices , qui ne foit ni méchant , ni bon , mais 
malheureux par une erreur, ou par une faute invo- 
lontaire ; 6c en effet c’en étoit affez dans le fyftême 
des anciens. 
Quand les modernes ont employé le fyftême des 
pallions , tantôt ils font réduit à fa fimplicité , 6c 
tantôt ils l’ont combiné avec celui de la deftinée t 
de là les divers genres de la tragédie nouvelle. 
Lorfque dès l’avant-fcene jufqu’au dénouement , 
la volonté, la paffion ou la force des carafteres agit 
feule, 6c par elle-même , produit les incidens & les 
révolutions , noue , enchaîne 6c dénoue l’aélion 
théâtrale , c’eft le fyllême des modernes dans toute 
fa fimplicité; & ce genre fe fubdivife en trois : le 
premier ell celui oit le perfonnage intéreffant fait fon 
malheur foi-même, comme Roxane 6c le fils deBrutus ; 
le fécond eft celui oit le caraèlere intéreffant eft aux 
prifes avec des méchans, & qu’il eft menacé d’en 
être la viftime , comme Britannicus , comme Zopire 
6c fes enfans ; le troifieme eft celui où , fans le con- 
cours des méchans, le perfonnage intéreffant eft 
malheureux par la fftuation pénible 6c douloureufe 
où le réduit le contrafte de fes devoirs 6c de fes pen- 
chans, ou de deux intérêts contraires, 6c parla vio- 
lence qu’il fe fait à lui-même ou qu’on fait à la volonté, 
mais avec un droit légitime, comme dans le Cid, 
dans Inès , dans Zaïre. 
Si la violence vient du dehors , foit des dieux , foit 
de la fortune , foit d’un pouvoir irréfiftible , ces in- 
cidens étrangers aux mœurs des perfonnages qui font 
en fcene, rentrent dans l’ordre de la fatalité ; mais 
ce genre approchant de celui des Grecs , ne laiffe pas 
d’être plus fécond, en ce qu’il déploie tous les refforts 
du cœur humain, 6c qu’il établit fur la fcene le com- 
bat le plus douloureux entre la nature & la deftinée , 
entre la pafîion qui veut être libre 6c la fatale nécef- 
fité qui l’enchaîne 6c lui fait la loi. 
A préfent , fi l’on confidere que ces divers genres 
peuvent fe réunir dans le même fujet, 6c fe combiner 
dans une même fable, comme je l’ai fait obferver 
dans Y Iphigénie en Aulide , 6c comme on peut le voir 
dans la S émir amis; qu’il eft du moins très-naturel que 
le mobile foit dans la paffion, 6c Fobftacle dans la 
fortune; qu’il eft même rare que l’adion foit allez 
fimple pour n’avoir qu’un reffort ; que dans le con- 
cours de divers caraderes intéreffés à l’événement , 
chacun d’eux étant paffionné & naturellement bon 
ou méchant, ou mixte , ce n’eft plus une paffion qui 
agit , mais une foule de pallions contraires 6c chacune 
félon le naturel du perfonnage qu’elle anime, dans 
les rapports d’âge , de rang & de qualités refperiives , 
comme du fils au pere , 6c du fujet au roi; fi dans ce 
choc on fait concourir les droits du fang 6c de l'hy- 
men , de l’amour & de l’amitié , de la nature 6c de la 
patrie , &c. on fera étonné de la fécondité que les 
mœurs donnent à l’aclion , 6c l’on aura de la peine à 
concevoir que les anciens les aient comptées pour 
fi peu de chofe. 
Avantage du fyjïême ancien. Ce n’efi pourtant pas 
fans raifon que les anciens avoient préféré le fyftême 
de la fatalité. i°. il étoit le plus pathétique. Quoi 
de plus capable en effet de frapper les efprits de com- 
paffion 6c de terreur que de voir l’homme, efclave 
d’une volonré qui n’eft pas la fienne , 6c jouet d’un 
pouvoir injufte, capricieux, inexorable, s’efforcer 
en vain d’éviter le crime qui l’attend , ou le malheur 
qui le pourfuit ? C’eft ce dogme que les Stoïciens en- 
leignoient & que Séneque a exprimé en deux mots : 
yoUntem ducunt fata , nokmern trahunt ; c’eft cette 
T R A 
déplorable condition de l’homme que l’CEdipe fran- 
çois expofe en fi beaux vers : A 
Mif érable vertu , don priée & f une fe , 
Toi , par qui fai tijj'u des jours que je dételle , 
A mon noir afcendant tu n as pu réjjjler. 
Je tombois dans le piege en voulant t éviter. 
Un dieu plus fort que moi m entraînoit dans le crime £ 
Sous mes pas fugitifs il creufoit un abîme ; 
Et j et ois malgré moi , dans mon aveuglement , 
D un pouvoir inconnu F efclave & Üinjlrumtnt. 
Voila tous mes forfaits. Je n en connois point d' autres. 
Impitoyables dieux , mes crimes Jont les vôtres ; 
Et vous né en punijfe^l 
Àinfi l’innocence confondue avec le crime , par le 
caprice aveugle 6c tyrannique de l’inflexible deftinée, 
eft fans ceffe expofée fur le théâtre ancien à la com- 
paffion des hommes affervis fous la même loi. L’antre 
de Polypheme , où Ulyffe 6c fes compagnons 
voyoient tous les jours dévorer quelqu’un de leurs 
amis, 6c attendoient leur tour en frémiffant , eft le 
fymbole du théâtre d’Àthenes. C’eft là, fans doute , 
le tragique le plus fort, le plus terrible, le plus dé- 
chirant , 6c celui qui dans tous les tems fera verfer 
Je plus de larmes. 
z°. 11 etoit plus facile à manier. Les dieux agiffent 
comme bon leurfemble; la deftinée eft impénétrable 
& ne rend point compte de fes décrets; au lieu que 
la nature en aèrion eft foumife à fes propres loix , 6c 
que ces loix nous font connues. La balance de la vo- 
lonté a fes poids 6c fes contrepoids , le flux & le re- 
flux des pallions , leurs accès , leurs relâches 6c leurs 
révolutions , leur choc 6c le dégré de force qui dé- 
cide de l’afcendant , tout a fa réglé au dedans de nous- 
mêmes ; 6c un coup-d’œil furies combinaifons que je 
viens d’indiquer, en parlant des mœurs, fera fentir 
la difficulté de mettre chaque piece de cette machine 
à fa place , 6c de lui donner le dégré de reffort & 
d’adivité qu’elle doit avoir. Que l’on compare le 
méchanifme de l 'Œdipe de Sophocle, ou de YOrefe 
d’Euripide, avec celui de Polieucle , de Britannicüs , 
ou d’Alfre, & l’on verra combien les Grecs dévoient 
être à leur aife avec la deftinée 6c la fatalité. 
Rien de plus tragique , fans doute, que de voir un 
ami, fans le favoir , tuer fon ami, un fils fon pere , 
une mere fon fils , un fils fa mere , j’en conviens avec 
Ariftote ; rien de plus effrayant que la fituation du 
malheureux, qui , par erreur, va répandre un fang 
qui lui eft fi cher. Corneille ne voyoit rien de pa- 
thétique dans la fituation de Mérope 6c d’Iphigénie , 
l’une allant immoler fon fils, l’autre fon frere ; 6c 
Corneille étoit dans l’erreur. « Ce frere, difoit-il, 
» 6c ce fils leur étant inconnus , ils ne peuvent être 
» pour elles qu’ennemis ou indifférens ». Mais li Mé- 
rope 6c Iphigénie ne connoiffent pas le crime qu’elles 
vont commettre , le fpedateur en eft inftruit ; 6c par 
lin preffentiment du défefpoir où feroit une mere qui 
auroit immolé fon fils , une fœur qui auroit immolé 
fon frere , on frémit pour elle de fon erreur & du 
coup qu’elle va frapper. 
A plus forte raifon rien de plus intéreffant que la 
fituation d’un tel perfonnage, fi le crime n’eft re- 
connu qu’après qu’il eft commis. 
Mais à la place d’une erreur involontaire , ou d’une 
néceffité inévitable , que l’on mette la paffion ; quel 
art ne faut-il pas alors pour concilier l’intérêtavec des 
crimes bien moins horribles , pour faire plaindre , par 
exemple , le meurtrier de Zaïre , ou l’indigne fils de 
Brutus ? Il eft des crimes que , dans l’emportement , 
un homme naturellement bon peut commettre; cha- 
cun de nous , dans un accès depaffion , en eft capable, 
6c c’eft ce qui nous fait chérir encore 6c plaindre ceux 
qui les ont commis. Mais fi le crime révolte la nature; 
la paffion , même la plus violente , ne fuffit pas pour 
/ • . ^ 
/ 
i 
