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f excufêr : un parricide n’eft pas feulement un homme 
paffionné , c’eft un monftre ; ce monftre ne peut nous 
toucher. Il y a plus : on ne pardonne à la paffion la 
fimple cruauté que dans un mouvement foudain , 
rapide, involontaire; la cruauté préméditée rend le 
criminel odieux, quelque paffionné qu’il foit. Nulle 
difficulté au contraire dans lesfujets où la fatalité do- 
mine: Hercule rendu furieux par la haine de Junon, 
tue fes enfans 6c fa femme; Greffe , forcé d’obéir à un 
dieu , aflaftine fa mere , 6c pour ce crime inévitable 
il eft livré aux Euménides ; Hercule 6c Orefle font 
intéreffans, & d’autant plus que leur action eft plus 
atroce. Il en eft de même de l’erreur d’Œdipe. Toute 
l’indignation fe rejette fur les dieux ; la compaffion 
refte aux hommes. Le pathétique de l’aétion ne 
fe réduit pas à la cataftrophe ; le crime peut être 
annoncé ; & fi l’on voit de loin l’inexorable deftinée 
fe complaire à dreffer les piégés , à creufer, à cacher 
l’abîme où le malheureux doit tomber, l’y attirer 
ou l’y conduire , l’y pouffer elle-même 6c l’y préci- 
piter , plus ce prodige de méchanceté nous eff odieux, 
& plus nous devient cher celui qui en eff la viûime. 
Voilà pourquoi entre tous les fujets , Ariftote pré- 
féré ceux où le crime feroit le plus atroce , s’il étoit 
volontaire 6c libre. 
3 °. Le fyftême des anciens étoit plus favorable à 
la grandeur de leurs théâtres & à la pompe folem- 
nelle des fpe&acles qu’on y donnoit. Ces fpeûacles 
faifoient partie des fêtes où toute la Grece accouroit ; 
il falloir donc que l’amphithéâtre pût contenir une 
multitude affemblée , 6>C que le théâtre fût propor- 
tionné à ce cercle immenfe de fpedateurs. Mais une 
fcene fpacieufe demandoit une affion grande 6c forte, 
où tout fût peint comme dans un tableau deffiné à 
être vu de loin , 6c c’eft à quoi le fyftême de la fata- 
lité s’accommodoit mieux que le nôtre ; car en fai- 
fant venir du dehors les événemens tragiques , il fim- 
piifïoit tout 6c ne laiffoit à l’attion théâtrale que des 
maffes à préfenter. La peinture des pallions , dont 
tous les détails nous enchantent, n’auroit eu là aucun 
relief: ces touches délicates, ces reflets, ces nuances, 
ces développemens fi précieux pour nous, auroient 
été perdus ; 6c au contraire ces traits de force , qui , 
vus de près, feroient fur nous des impreffions trop 
ffouloureufes , adoucis par la perfpe&ive, n’avoient 
de pathétique que ce qu’il en falloit pour l’ame des 
Athéniens. C’eft fur leur théâtre que Philoftete de- 
voit paroître couvert de lambeaux , fe traînant , fe 
roulant parterre, 6c rugiffant de douleur; c’eft là 
qu’Œdipe devoit paroître les yeux crévés , verfant 
fur fes enfans des gouttes de fang au lieu de larmes ; 
qu’Orefte, pourfuivi par les furies, devoit tomber 
dans les convulfions , 6>c demander à fa fœur Eleftre 
qu’elle effuyât l’écume de fes levres ; c’eft là que le 
fupplice de Promethée, les tourmens d’Hercule 6c 
les fureurs d’Ajaxétoient en proportion avec la gran- 
deur du fpeftacle. 
4 °- Ce fyftême rempliffoit mieux l’objet reli- 
gieux, politique 6c moral que l’on fe propofoit 
alors. Il eft évident, quoi qu’en dife Ariftote , que 
le caractère de l’aftion tragique prenoit trop fur la 
liberté ; 6c foit que le perfonnage intéreffant reffem- 
blât par fon caraêtere à l’agneau docile 6c timide 
qui fe laiffe mener à l’autel , ou au taureau fougueux 
quife débat fous le couteau du facrificateur , l’évé- 
nement n’en étoit pas moins i’accompliffement d’un 
décret qui décidoit du fort de l’homme; & quel que 
fût l’inftriiment du malheur 6c quelle qu’en fût la 
victime , l’un 6c l’autre étoient fous l’empire de l’in- 
flexible néceffité. Par là l’objet poétique étoit rem- 
pli : car la terreur nous vient , dit Ariftote , de la pof- 
Jibiiué que nous voyons à ce quun malheur femblable 
nous arrive ; & la pitié nous vient de l'indignité de ce 
malheur qui nous fernble peu mérité. Mais où étoit le 
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but moral ? où étoit le fruit de l’exemple? t)é cé 
qu’Œdipe a tué fon pere fans le favoir, & qu’il a 
époufé fa mere, quelle eonféquence tirer? Que c’eft 
un crime horrible d’expofer fes enfans ? Mais avant 
que locafte eût expofé le lien , fon fort lui âvoit été 
prédit. Dans cet exemple le malheur n’eft donc pas 
la fuite du crime. Œdipe a été imprudent : un hom- 
me, dit-on , menacé de tuer fon pere 6c d’époufer 
fa mere, aüroit dû ne pas voyager, n’avoir de que- 
relle avec perfonne, & ne fe marier jamais. Mais 
ceux qui raifonnent fi bien ont oublié que dans lé 
fyftême des Grecs , la deftinée étoit inévitable , & 
qu’il étoit dans celle d’Œdipe de faire tout ce qu’il 
a Fait. 
Il eft donc vrai , comme Fa reconnu Marè-Aureîe * 
que le but moral, religieux 6c politique de la tragé- 
die ancienne , étoit de frapper les efprits de l’afcen- 
dant de la deftinée , afin d’accoutumer les hommes 
aux événemens de la vie, de les y réflgner d’avan- 
ce, 6c de les rendre patiens, courageux 6c déter- 
minés. Cette habitude donnée à un peuple, de tout 
voir fans étonnement, 6c de tout fouffrir fans foi- 
bleffe , étoit favorable aux mœurs publiques ; & 
quant à ce qui pouvoit réfulter, dans le détail des 
mœurs privées, du fyftême de la néceffité, les poètes 
s’en inquiétoient peu : c’étoit aux loix à y pour- 
voir. 
À l’avantage de former, dans un état républicain 
expofé aux plus grands revers, une maffe d’hommes 
préparés à tout 6c réfolus à tout, fe joignoit celui 
de lçur faire voir que tous les hommes étoient égaux 
fous l’empire de la deftinée; que les plus élevés 
étoient fujets à l’imprudence 6c à l’erreur; que les 
. dieux fe jouoient des rois ; que tout ce qui flatte 
l’orgueil étoit fragile 6c périffable ; 6c que les plus 
grandes calamités 6c les plus grands crimes étant 
réfervés aux fouverains, il étoit également infenfé 
d’afpirer à l’être , & de fouffrir qu’il y en eût. C’eft 
ce qu’il étoit important d’inculquer à des peuples li- 
bres. 
Voilà les raifons de préférence qui avoient décidé 
les anciens en faveur du fyftême de la fatalité. Mais 
puifque ce fyftême avoit tant d’avantages , pour- 
quoi nous en être éloignés ? Eft-ce pour écarter l’i- 
dée d'une deftinée injufte , d’une aveugle néceffité ? 
Nullement, 6c l’on voit affez que tant que les mo- 
dernes ont pu tirer de ce fyftême des fpeélacles in- 
téreffans , ils ne s’en font pas fait fcrupule. Eft-ce 
que l’opinion ayant changé, la vraifemblance & 
l’intérêt des anciennes fables feroient perdus pour 
nous ? Encore moins : l’illufion iupplée à la 
croyance. Les fujets les plus pathétiques de notre 
théâtre font pris du théâtre des Grecs. L’Œdipe 5 
l’Orefte , la Phedre , les deux ïphigénies , la Mérope 5 
le Philo&ete , &c. réuffiront dans tous les temps 6c 
chez tous les peuples du monde. 
Mais fi ce n’a pas été pour rendre la tragédie plus 
morale ou plus intéreffante qu’on en a fait un nou- 
veau fyftême , qu’eft-ce donc qui l’a introduit ? Le 
cours naturel des chofes , un nouvel ordre de cir- 
conftances , la difficulté qu’éprouvoit Fart à s’ac- 
commoder des anciens fujets , 6c les avantages d’une 
autre efpece, que 1 on croyoit trouver dans le fy- 
ftême des pâffions. 
Avantages du nouveau fyftême. V 0 yc { d’abord dans 
Y art. Poésie, Suppl . combien Fhiftoire fabuleufe des 
Grecs , leur religion & leurs moeurs étoient favora- 
bles à leur fyftême, & combien ce qui leur étoit 
propre eft étranger par-tout ailleurs. 
Les fpedateurs, comme je Fai dit, fe dépaïfent 
aifément ; mais l’illuflon qui les entraîne tient elle- 
même aux convenances, 6c ce fyftême religieux des 
Grecs ne peut convenir qu’aux fujets qu’il a confa- 
crés. Il n’eût donc jamais fallu fortir de leur hifteir# 
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