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l’a fait courir après fon argent , façon de parler auffi 
commune que l’imprudence qu’elle exprime ; nou- 
velle perte , nouveaux regrets , nouvelle ardeur de 
regagner ; enfin la gravité du mal lui a fait rif'quer le 
plus violent remede , & en voulant fe tirer de l’a- 
byme, il y eft tombé jufqu’au fond. Cela eft hor- 
rible j fans doute , mais cela eft très-naturel , & peut- 
être auffi très-commun ; & lî ce n’eft pas à la paffion 
invétérée du jeu que cet exemple peut etre falutaire , 
c’eft du moins à la paffion naiffante, & qui foible 
encore & timide , n’a pas aliéné la raifon. Ce ne fera 
pas un remede , ce fera un préfervatif. 
La tragédie populaire a donc fes avantages comme 
l’héroïque a les Tiens; mais il ne faut pas diffimuler 
une utilité exchffive de celle-ci du côté des mœurs. 
Les rois ont de la peine à concevoir que les malheurs 
de la vie commune foient un exemple effrayant pour 
eux, ils ne fe reconnoiffent que dans leurs pareils ; 
il leur faut donc une tragédie qui foit propre à la 
royauté , &c celle-ci eft pour eux une leçon d’autant 
plus précieufe , que c’eft prefque la feule qu’ils dai- 
gnent recevoir : l’attrait du plaifir les y engage , & 
comme elle n’eft pas directe , elle ne peut les offen- 
fer. Ils fe trouvent comme invifibîes dans des cours 
étrangères , & préfens à ce qui fe paffe dans les tems 
les plus reculés. C’eft-là que la vérité leur parle avec 
une noble hardieffe ; c’eft-là qu’on plaide avec cou- 
rage la caufe de l’humanité , que tous les droits font 
mis dans la balance , que tous les devoirs font pref- 
crits & toits les pouvoirs limités ; c’eft-là que tous les 
préjugés d’une éducation corruptrice font ébranlés 
par les maximes de la nature & de la raifon ; c’eft-là 
que l’orgueil eft confondu , la vaine gloire humiliée; 
c’eft-là que le defpotifme impérieux voit fes écueils , 
& l’ambition fes naufrages ; c’eft-là que lespenchans 
favoris d’un prince font repris fans ménagement & 
châtiés dans fes pareils ; c’eft-là qu’il fent tout le 
danger des mouvemens impétueux d’une ame à qui 
tout cede , de ces mouvemens dont un feul fait le 
malheur de tout un peuple, quelquefois la ruine ou 
la honte d’un roi ; c’eft-là qu’il voit ce que jamais 
on n’a ofé lui faire entendre , que fes foibleffes font 
des crimes & fes pallions des fléaux ; c’eft-là qu’il 
apprend qu’il eft homme, qu’il peut avoir befoin de 
la pitié des hommes, & qu’il aura toujours befoin 
de leur amour ; c’eft enfin là qu’il voit fans mafque 
lemenfonge, l’intrigue, l’adulation, & les refl’orts 
cachés de tous les mouvemens qui s’exécutent dans 
fa cour. Ainfi par un renverfement affez fingulier , la 
cour d’un roi eft pour lui un fpe&acle , & la tragédie 
eft le développement du méchanifme qui le produit : 
l’illufion eft dans le palais , & la vérité fur la feene. 
C’eft ce qui donnera toujours à la tragédie héroï- 
que une grande prééminence ; car il y a mille façons 
de réprimer le naturel d’un peuple, & rien de plus 
rare que les moyens d’inftruire & de former les 
rois. 
Chez les Grecs la tragédie étoit nationale, & à 
tous égards elle eût perdu à ne pas l’être ; chez 
nous elle eft univerfelle comme l’empire des 
paffions. Mais comme elle peut être prife dans 
l’hiftoire de tous les pays & de tous les âges , 
peut elle être auffi de pure invention ? Brumoi 
tient pour la négative : « Un fujet d’imagination, 
» dit -il, préviendroit le fpeéiateur incrédule & 
» l’empêcheroit de concourir à fe Iaiffer trom- 
» per ». Caftelvetro penfe comme Brumoi, & il eft 
encore plus févere ; car il n’en coûte rien à ces 
meilleurs d’appauvrir le génie &. l’art. Mais Ariftote, 
leur oracle , décide formellement que tout peut être 
d’invention , & les faits & les perfonnages. La pra- 
tique du théâtre le confirme , & la raifon le perfuade 
encore plus. Un fait n’eft pas conou dans Fhiftoire ; 
& qu’importe? Avons-nous tous les lieux, tous les 
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fiedes préfens ? & qui de nous s’inquiète de favoir 
oû le poëte a pris ce tableau qui le touche , ce ca- 
radere qui l’enchante ? On feroit plus fondé à crain- 
dre qu en attribuant à un perfonnage illuftre ce qui 
ne lui eft point arrive , on ne fût comme démenti 
par le filence dei hiftoire ; mais fi les convenances y 
font bien obfervees , chacun de nous fuppofe que 
cette circonfiance d’une vie célébré lui eft échappée, 
& dès qu’elle s’accorde avec ce qui lui eft connu 
des lieux , des tems ôc des perfonnes , il ne demande 
plus rien. 
De la compofltion de la Fable . On a vu dans Varti- 
cle Intrigue à quoi cette partie fe réduifoit chez 
les anciens. Un ou deux perfonnages vertueux ou 
bons, ou mêlés de vices & de vertus, qui, malheu- 
reux conftamment, fuccombent, ou qui, par quel- 
qu 'accident imprévu , échappent au danger qui les 
nienaçoit : voilà leurs fables les plus renommées. 
Ariftote les réduit toutes à quatre combinaifons. « I! 
» faut, dit-il, que le crime s’acheve ou ne s’acheve 
» pas , & que celui qui le commet ou va le com- 
» mettre , agiffe fans connoiffance , ou de propos 
» délibéré ». J ai déjà dit qu’il donne la préférence 
tantôt à celle de ces combinaifons où la connoif- 
fance du crime que l’on va commettre, empêche qu’il 
ne s’exécute, tantôt à celle où le crime n’eft reconnu 
qu’après qu’il eft exécuté :1a vérité eft que le crime 
connu avant d’être commis, & le crime commis 
avant d’être connu, font deux allions très-touchan- 
tes ; mais celle-ci réferve le fort de l’intérêt pour le 
dénouement, comme dans V Œdipe , l’autre répudie 
avant la révolution comme dans X Iphigénie en Tau- 
ride. Le crime commis avant d’être connu , rend la 
cataftrophe terrible, & remplit l’objet du fyftême 
ancien. Le crime connu avant d’être commis, rend 
la folution du nœud confo!ante,& convient mieux 
au fyftême moderne. La fatalité manque fon effet, fi 
le crime n’eft pas confommé; la paffion a produit 
le fien dès qu’elle a conduit l’homme au bord dit 
précipice. 
Un genre de fable qu’Ariftote Xemhloh avoir 
banni du théâtre, & que Corneille a réclamç , eft 
celle où le crime entrepris avec connoiffance de 
caufe ne s’acheve pas. » Cette maniéré , dit le phi- 
» lofophe Grec , eft très-mauvaife ; car outre que 
» cela eft horrible & fcélérat, il n’y arien de n*a-* 
» gique , parce que la fin n’a rien de touchant ».* 
C’eft ainfi qu’il devoir raifonner, perfuadé comme 
il l’étoit , que le pathétique réfidoit dans la cataftro- 
phe : auffi ajoute- t-il que dans cesoccafions , il vaut 
mieux que le crime s’exécute comme celui de Médée ; 
& c’eft à ce genre de fable qu’il donne le troifieme 
rang. Corneille au contraire avoir en vue les mbu- 
vemens que doit exciter le pathétique intérieur de 
la fable, jufqu’au moment de h lolution ; & c’eft 
par-là qu’il s’eft déesdé. « Lorsqu’on agit, dit-il, 
» avec une entière connoiffance , le combat des paf- 
» fions, contre la nature, & du devoir contre l’a- 
» mour, occupent la meilleure parue du poème, 
» de-là naiffent les grandes & les fortes émotions ». 
Il convient donc qu’un crime réiolu prêt à fe com- 
mettre , & qui n’eft empêché que par un change- 
ment de volonté , fait un dénouement vicieux ; mais 
» fi celui qui l’a entrepris fait ce qu’il peur pour i’a- 
w chever,& fi l’obftacle qui l’arrête vient d’une 
» caufe étrangère, il eft hors de doute, pouriuit 
» Corneille, que cela fait une tragédie & un genre 
» peut-être plus fubiime que les trois qu’Ariftote 
» avoue ». 
Ariftote & Corneille ont été conféquens. L’un fe 
propofoit de Iaiffer la terreur & la pitié dans lame 
des fpe&ateurs après le dénouement ; il devoit donc 
fouhaiter que le crime fût confommé. L’autre fe 
propofoit d’exciter ces deux paffions durant le cours 
