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ancien. C’eft par ces développemens du fentiment 
& de ia perifée, lorfqu’ils font à leur place , que nos 
belles tragédies ont tant d’avantages à la lefture fur 
toutes celles qui ne font qu’en mouvemens & en 
tableaux*. La tragédie eji faite pour être repréfentée , 
nous difent ceux qui ne favent pas écrire ou qui ne 
favent pas lire. On peut leur répondre que fi les ef- 
prits font éclairés en même tems qu’ils font émus , 
fi après que l’ilîufion 6c l’émotion théâtrale ont ceffé , 
le fpe&ateur s’en va la tête pleine de grandes choies 
grandement exprimées, la tragédie n’en vaut pas 
moins. On peut leur répondre que Cinna , Poluucle , 
Phedre , Britannicus , Zaïre & Mahomet , ne perdent 
rien à être repréfentés, quoiqu’ils foient faits auffi 
pour être lus ; 6c que le Cid n’en eut que plus de 
gloire, lorfqu’après lui avoir donné tant de larmes 
à Jarepréfentation, tout le monde le fut par cœur. 
L’autre queftion eft de favoir pourquoi , dès fon 
origine 6c chez tous les peuples du monde, la tra- 
gédie a parlé en vers. 
Il eft bien fur que de tous les genres de poélie , le 
dramatique eft celui qui paroît le mieux pouvoir fe 
paffer de cet ornement acceffoire, par la raifon que 
dans la chaleur du dialogue 6c de l’a&ion , l’ame eft 
affez émue , ou par la vivacité du comique , ou par 
la véhémence du tragique, pour ne rien defirer de 
plus ; 6c pourvu que l’oreille ne foit pas offenfée , 
c’en eft affez : un fentiment plus cher que celui de la 
mélodie nous occupe dans ce moment. Auffi voit-on 
que la comédie réuffit en profe comme en vers; 6c 
dans les fcenes comiques de 1 ’ Avare ou du Bourgeois 
Gentilhomme , on ne penfe pas même que ce dialo- 
gue li naturellement écrit, ait jamais pu l’être au- 
trement. On voit de même que dans les tragédies 
vraiment pathétiques , 6c mal verfifiées , comme 
Inès , ce défaut n’eft pas apperçu ;6c je ne doute pas 
cgx'Inès écrite en proie , n’eût réuffi de même. 
Les anciens avoient reconnu que la poéfie dra- 
matique exigeoit un langage plus naturel que le 
poëme lyrique 6c l’épopée , 6c ils avoient pris pour 
la fcene celui de leurs vers dont le rithtne appro- 
choit le plus de la profe. Ceux qui , comme moi, ont 
le malheur de ne lire Euripide 6c Sophocle que dans 
de foibles traduirions , fentent très-bien que le char- 
me 6c l’effet des fcenes touchantes ou terribles ne 
tient point à l’harmonie du vers , 6c une profe comme 
étoit celle de Platon ou d’Ifocrate, de Thucidide ou 
de Démofthene , eût très-bien pu y fuppléer. 
Pourquoi donc tous les poètes Grecs s’étoient-ils 
accordés à écrire en vers la tragédie ? L’ufage reçu , 
l’habitude, un goût de prédilection pour cette ca- 
dence régulière, la facilité de la langue à s’y prêter, 
Panalogie à conferver entre la fcene récitée 6c le 
chœur qui étoit chanté , la mélopée ou la déclama- 
tion théâtrale qui étoit elle-même une efpece de 
chant, feroient des raifons fuffifantes de cette pré- 
férence que la tragédie avoit donnée aux vers fur la 
profe ; mais la comédie , le plus libre de tous les 
,poëmes, le plus approchant de la nature , n’auroiî- 
elle pas dû s’en tenir au langage le plus naturel } 
Dans les bouffonneries d’Ariftophane , dans fes far- 
ces groffieres , il feroit bien étrange qu’on eût cher- 
ché le plaiftr délicat de la cadence 6c de la mefure. 
La poélie dramatique en général avoit donc quel- 
qu’autre avantage à s’impofer la contrainte du vers , 
& cet avantage étoit commun à l’oreille & à la mé- 
moire : c’étoit pour l’une 6c l’autre un befoin plu- 
tôt qu’un pîailir. 
La plus grande incommodité des grands théâtres , 
eft la difficulté d’entendre ce qui eft prononcé de fi 
loin. La bouche des mafques en porte-voix & les 
vafes d’airain qu’on avoit placés de maniéré à ré- 
fléchir le fon prouvent le mal par le remede. Or 
les vers dont la mefure eft connue, 6c auxquels 
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l’oreille eft habituée , donnent la facilité de fuppléer 
ce que Ton n’entend pas, ou de corriger ce que l’on 
entend mal. Le feul elpace du mot l’indique , & l’au- 
teur remplit le vuide des fcns qui lui Vont échap- 
pes : il en eft de même pour la mémoire. Ainfi, foit 
pour entendre les paroles , foit pour les retenir , la 
marche régulière du vers étoit d’un grand fecours , 
6c cela feul l’eût fait préférer à la proie. 
? Dans nos petites falles de fpe&acles, la difficulté 
neft pas li grande pour l’oreille, mais elle eft la 
meme pour la mémoire, & c’en feroit allez encore 
pour qu’on donnât la préférence aux vers, dont un 
hémiftiche amene l’autre , & dont la rime feule nous 
rappelle le fens. Foyei v ers & Rime , Suppl. 
Dans la comedie, où il y a communément peu de 
chofe à retenir, on a été difpenfé d’écrire en vers- 
mais dans la tragédie , dont les détails font précieux 
a recueillir 6c inîerellans à rappeller, le vers a paru 
neceffaire. On diftingue même parmi les comédies 
celles qui méritaient d’être écrites en vers, comme 
le Mifanthrope , le Tartufe , les Femmes f ayantes , le 
Méchant , la Métromanie , 6c celles qui n’auroient rien 
perdu à être écrites en profe, comme ï Etourdi, le 
Dépit amoureux , Y Ecole des femmes , Y Ecole des 
maris. Il en eft de même chez les anciens : on fent 
qu’Ariftophane & Plaute n’avoient aucun befoin de 
la mefure de l’ïambe; on fent que Térence 6c vrai- 
femblablement Ménandre fon modèle, auroient beau- 
coup perdu à ne pas exprimer en vers tant de détails 
fi délicats , fi vrais , que l’on aime à fe rappeller. 
Mais il y a une raifon plus intéreffante pour les 
poètes d’écrire en vers ia tragédie , 6c quelquefois la 
comédie , 6c cette raifon étoit la même pour les an- 
ciens que pour nous. Tout n’eft pas également vif 
dans le comique , dans le tragique tout n’eft pas éga- 
lement paffionné. Il y a des éclairciffemens, des dé- 
veloppemens , des paffages inévitables d’une fitua- 
tion à l’autre ; il y a des récits, des harangues, des 
délibérations tranquilles, en un mot des momens de 
calme, où n’étant pas affez ému par l’intérêt de î a 
chofe, l’ame demande à être occupée du charme de 
l’expreffion pour ne pas ceffer de jouir. C’eft alors 
que le coloris de la poéfie doit enchanter l’imagina- 
tion , que l’harmonie du vers doit enchanter l’oreille, 
6c c’eft un avantage que Racine 6c M. de Voltaire 
ont très-bien fenti , 6c que Corneille a méconnu. Les 
pièces de Racine les mieux écrites font les plus fai- 
bles du côté de l’aftion, comme Athalie &C Bérénice. 
Dans M. de Voltaire, comme dans Racine, les 
fcenes les moins pathétiques font celles oii il a le 
plus foïgneufement employé la magie des beaux 
vers. Voyez le premier aile de Brutus , voyez !«, 
fcene de Zopire 6c de Mahomet , voyez les fcenes 
de Céfar 6c de Cicéron , dans Rome fauvée ; voyez 
de même l’expofition de Bajaret , la grande fcene de 
Mithridate avec fes deux fils, 6c celte d’Agripine 
avec Néron , dans le quatrième aile de Britannicus » 
Corneille a auffi des fcenes tranquilles de la plus 
grande beauté ; c’étoit même là fon triomphe» 
Mais obfervez qu’il y étoit porté par la grandeur de 
fon objet, & que toutes les fois qu’il n’a que des 
chofes communes à dire , il femble dédaigner le 
foin de les parer & de les ennoblir. Racine 6c M. de 
Voltaire n’ont rien de plus foigné que ces détails 
ingrats ; ils fement des fleurs fur le fable. Corneille 
ne fait jamais de fi beaux vers que lorfque la fitua- 
tion l’infpire, 6c qu’elle s’en pafferoit: dès que fon 
fujet l’abandonne , il s’abandonne auffi lui-même , 6c 
il tombe avec fon fujet. Les deux autres, tout au 
contraire, ne s’élèvent jamais fi haut par l’expreffion, 
que lorfque la foibleffe de leur fujet les avertit de 
fe foutenir 6c d’employer leurs propres forces» Tel 
eft le grand avantage des vers. 
Mais à cet avantage on oppofe le charme de la 
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