galant , & qu’il eft Achille amoureux , qu’il parle d’a- 
mour en Achille. Que dirai*' il du. duel auquel tendent 
les menaces de ce héros ? Il diroit qu’il n’y a pas plus de 
duel que dans l’ Iliade , & que par-tout pays un héros 
fier & ofFenfé menace de fe venger. Que dïroit-il des 
entretiens feul à feul d’un prince & d'une prince [fe ? II 
diroit que la décence y régné , & que dans les tentes 
d’Agamemnon, Achille a pu fe trouver deux momens 
feul avec Iphigénie. Ne feroit-il pas révolté de voirCly- 
temnejlre aux pieds dé Achille? Il feroit jaloux de Ra- 
cine, il lui envieroit ce beau mouvement, & il trou- 
veroiî que rien n’eft plus naturel à une mere au dé- 
fefpoir , dont on va immoler la hile. 
Revenons à notre fujet : fi l’épifode eft abfoîument 
inutile au nœud ou au dénouement de l’adion , 
comme l’amour de T héfée 6c celui de Philodete 
dans nos deux Œdipe s , & comme l’amour d’Anîio- 
chus dans la Bérénice de Racine , il fait duplicité 
d’adion : de-là vient que l’amour d’Hyppoiite pour 
Aride eft plus épifodique dans la Phedre , que l’amour 
d’Eriphile dans V Iphigénie. 
Mais ce qu’on a dit avec quelque raifon de. l’épi- 
fode d’Aricie, on l’a dit auffi de l’épifode d’Hermione , 
& en cela on s’eft trompé. Sans Hermione il étoit 
poffible que Pyrrhus indigné livrât aux Grecs le fils 
d’Hedor 6l d’Andromaque ; mais , l’événement fup- 
pofé tel que Racine le donne , il étoit difficile d’ima- 
giner , pour la révolution , un moyen plus tragique , 
une caufe plus naturelle de la mort de Pyrrhus , que 
la jaloufie d’Hermione, ni un plus digne inftrument 
de fes fureurs que le fombre & fougueux Greffe. 
N’a-t-on. pas dit auffi que l’amour nuifoit à Y unité 
d’adion , parce que cette pajjion étant naturellement vive 
& violente , elle partageait ! intérêt ? Mais fi l’amour 
même eft la caule du crime ou du malheur , s’il en 
eft la vidime , où eft le partage de l’intérêt? Et ce 
partage même feroit-.il que l’adion ne feroit pas 
une ? 
On ne s’eft pas moins mépris fur Y unité d’intérêt 
que fur Y unité d’adicn , & l’équivoque vient de la 
meme caule. L adion une fois bien définie , on voit 
que le defir , la crainte Ôçl’efpérance doivent fe réu- 
nir en un feul point ; mais pour-ceîa il n’eftpas né- 
ceffaire qu’ils fe réunifient fur une feule perfonne : 
l’événement que l’on craint ou que l’on fouhaite 
peut regarder une famille , un peuple entier ; il peut 
même concilier deux partis contraires qui , tous les 
deux intéreffans, font fouhaiter & craindre pour 
tous les deux la même choie. Deux jeunes gens 
aimables & 2 mis l’un de l’autre tirent l’épée & vont 
s’égorger fur un mal-entendu ou fur un mouvement 
de dépit 6c de jaloufie. Vous tremblez pour l’un & 
pour l’autre , vous defirez qu’il arrive quelqu’un qui 
leurimpofe, les défarme 6c les réconcilie : voilà un 
intérêt qui fernble partagé , & qui pourtant n’eft 
qu’un : tel eft fouvent l’intérêt dramatique. 
V unité des mœurs confifte dans légalité du cara- 
dere , ou plutôt dans fon accord avec lui-même ; 
car un caradere peut être inégal , flottant & varia- 
ble , ou par nature , ou par accident ; alors fon unité 
confifte à être confia rament inconfiant , également 
leger , changeant , ou par le flux & le reflux des 
paffions qui le dominent, ou par i’afceniant récipro- 
que & alternatif des divers mouvemens dont il eft 
agité; mais c’efi alors par un fonds de bonté ou de 
méchanceté , de force ou de foiblefie , de fenfibilité 
ou de froideur , d élévation ou de baffe ffe que fe dé- 
cide le caradere , & ce fonds du naturel doit percer 
à travers tous les accidens. Or c’eft dans ce fonds bien 
marqué, bien connu, & confiamment le même, 
que fe fait fentir Y unité ; c’efi par-là que les hommes 
places dans les memes fituations , expofés aux mê- 
mes combats , mis enfin aux mêmes épreuves , fe 
font difiinguer l’un dç l’autre, 6c que chacun , s’il 
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efi bien peint , fe reffemble à lui-même , & ne refi» 
fernble qu’à lui. 
Dans l’application de ce principe , que le caradere 
ne doit jamais changer, on n’a pas allez diftingùé le 
fonds d’avec la forme accidentelle ; 6c dans celle-ci 
ce qui eft inhérent d’avec ce qui n’eft qu’adhérent» 
Le vice efi une trop longue habitude pour fe corri- 
ger en trois heures : c’efi une fécondé nature ; mais 
ce qui n’efi qu’un travers d’efprit, un égarement 
paffager , une folie , une méprife , un moment d’i vref* 
fe ; ce qui dépend des mouvemens tumultueux des 
paffions, peut changer d’un inftant à l’autre ; ainfi de 
l’erreur au retour , de l’innocence au crime, & du 
I crime au remords , le paffage eft prompt 6c rapide ; 
ainfi l’avare ne change point , mais le diffipateur 
change; ainfi Tartufe eft toujours Tartufe, mais 
Orgon paffe de fon erreur ôc de l’excès de fa crédu- 
lité à un excès de défiance ; ainfi Mahomet doit tou- 
jours être fourbe, mais Séide doit ceffer d’être cré- 
dule 6c fanatique. 
Dans le poëme épique , Y unité de tems n’eft réglée 
que par l’etendue de l’adion , ni celle-ci que par la 
faculté commune d’une mémoire exercée ; en forte 
que l’adion épique n’a trop d’étendue 6c de duree 
que lorfque la mémoire ne peut l’embraffer fans 
fans effort ; 6c cette réglé n’eft pas gênante , car il 
s agit, non des details , mais de l’enfemble de l’adion 
ùc de les mafies principales ; or fi elle eft bien diftri- 
buée , fi les épifodes en font intéreffans , s’ils s’en- 
chaînent bien l’un à l’autre , fi les paffions qui animent 
| l’a Rio n , fi l’intérêt qui la foutient nous y attache 
fortement , la mémoire la faifira , qûelqu’étendue 
qu’on lui donne. Brumoi la compare à un édifice qu’il 
faut embraffer d’un coup d’œil ; & quel édifice dans 
fon vrai point de vue , n’embraffe-t-on pas d’un coup 
d’œil , li l’enfemble en eft régulier ? Si donc un poète 
a voit entrepris de chanter l’enlèvement d’Hélene , 
vengé par laruinedeTroye,& que, depuis les noces 
de Ménélas jusqu’au partage des captives, tout fût 
intéreffant, comme quelques livres de l’Iliade, & le 
fécond de l’Enéïde ; l’adion auroit duré dix ans , 6c 
le poëme ne féroit pas trop long. 
Nous avons des romans bien Jilus longs que le 
plus long poëme ; 6c par le feul intérêt qui nous y 
attache , les incidens multipliés en font tous très- 
diftindement gravés dans notre fouvenir. 
Il n’en eft pas de même de l’adion dramatique. 
Dans le récit on peut franchir dix années en un feui 
visrs ; mais dans le drame tout eft préfent, & tout fe 
pafie comme dans la nature. II feroit donc à fouhai- 
ter que la durée fiftive de l’adion pût fe borner au 
tems du fpedacle ; mais c’eft être ennemi des arts & 
du plalfir qu’ils caufent , que de leur impofer des 
loix qu’ils ne peuvent fuivre, fans fe priver de leurs 
reffources les plus fécondes , 6c de leurs plus tou- 
chantes beautés. Il efi des licences heureufes dont 
le public convient tacitement avec les poètes, à con- 
dition qu’il les emploient à lui plaire & à le toucher • 
de ce nombre efi l’extenfion feinte & fuppofée du 
tems réel de l’adion théâtrale. De l’aveu des Grecs 
elle pouvoir comprendre une demi-révolution du 
foleil , c’eft à dire , un jour. Nous avons accordé les 
vingt-quatre neures , & le vuide de nos entr’ades 
efi favorable à cette licence ; car il efi bien plus fa- 
cile d’étendre en idée un intervalle que rien ne me- 
fure fenfiblement, qu il ne 1 etoit de prolonger un 
intermede occupé par le chœur, & mefuré par le 
chœur même. 
^ A la faveur de îa diftradion que l’intervalle vuide 
d un ade a 1 autie occafionne , on eft donc convenu 
d’étendre à i’efpace de vingt-quatre heures le tems 
fidif de l’adion ; & c’eft communément allez, vu la 
rapidité, la chaleur que doit avoir l’adion théâtrale * 
mais fi les Efpagnols & les Anglois ont porté â l’excès 
