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te plus grand avantage du changement de lieu , 
eft de rendre vifibles des tableaux , des fmiations 
pathétiques qui fans cela n’auroient pu le tracer 
qu’en récit. Mais il faut bien fe fouvenir que ces 
tableaux ne font faits que pour donner lieu au dé- 
veloppement des pallions ; que s’ils font trop ac- 
cumulés, en fe fuccédantils s’effacent l’un l’autre; 
que l’émotion qu’ils nous caufënt, ne le nourrit 
que des fentimens qu’ils font naître dans l ame 
même des atteurs , & qu’interrompre cette émo- 
tion avant qu’elle ait pu fe répandre & s’accroître 
jufqu’à fon plus haut degré , c’eft faire au cœur la 
même violence qu’on fait à l’oreille, lorfqu’on éteint 
mal à propos le fon d : un corps harmonieux. Une 
tragédie compofée de ces mouvemens bru'fques , 
fans fuite & fans gradations, eft un aftemblage 
de germes dont aucun n’a le tems d’éclorre. L’in- 
vention des tableaux eft donc une partie effen- 
tielle du génie du poëte, mais ce n’eft ni la feule 
ni la plus importante. La tragédie eft la peinture du 
jeu des paffions , & non pas du jeu des hafards. 
On n’a pas toujours ni par-tout reconnu comme 
indifpenfable la réglé des unîtes; on fait que fur le 
théâtre anglois , & fur le théâtre efpagnol, elle eft 
violée en tous points & contre toute vraifem- 
blance II en étoit de même fur notre théâtre avant 
Corneille ; & non-feulement l 'unité de lieu n’y 
étoit pas obfervée, mais elle y étoit interdite. Le 
public fe plaifoit au changement de feene ; il vou- 
loit qu’on le divertît par la variété des décorations, 
comme par la diverfiîé des incidens & des aven- 
tures ; & lorfque Mairet donna la Sophonisbe , il 
eut bien de la peine à obtenir des comédiens qu’il 
lui fût permis d’y obferver Vanité de lieu. 
On s’eft enfin généralement accordé fur Vanité 
d’aéfion pour la tragédie ; mais à l’égard de l’épopée 
la queftion a été problématique & indécife jufqu’à 
nos jours. A l’autorité d’Ariftote &. à l’exemple 
d’Homere & de Virgile , on a oppofé le fuccès de 
î’Ariofte , qui ayant négligé cette réglé, n’en eft pas 
moins lu & relu , dit le Taffe : Du tutu Fêta , da 
tutti fefji , noto a tutte le lingue ; piace à tutti ; tutti 
il lodano ; vive e ringïov enifee fempre mil a fua fama , 
e vola gloriofo per le lingue de m'ortali. 
Le Taffe , après avoir rendu ce beau témoi- 
gnage à l’Ariofte , ne laiffe pourtant pas de fe dé- 
cider pour l 'unité d’aftion. « La fable , dit-il , eft la 
» forme du poème; s’il y a plufieurs fables , il y 
$> aura plufieurs poèmes ; fi chacun d’eux eft par- 
t» fait, leur affemblage fera immenfe ; & fi chacun 
» d’eux eft imparfait , il valoit mieux n’en faire 
» qu’un qui fût complet & régulier». G ravina eft du 
nombre de ceux qui penfoient que le poème épique 
étoit difpenfé de Vanité d’aftion ; & la raifon qu’il 
en donne fuffiroit feule pour faire fentir fon erreur. 
J’avouerai , avec lui , qu’un poème qui ernbraffe 
plufieurs adions , ne laiffe pas d’être un poème; 
mais la queffion eft de favoir fi ce poème eft bien 
compofé. Or quelques beautés qu’il puijffe avoir 
d’ailleurs, quelques fuccès qu’elles obtiennent, il 
eft certain que la duplicité ou la multiplicité d’a- 
clion divife l’intérêt, & par conféquent l’affoibüt. 
Lamotte prétend que dans l’épopée l 'unité de 
perfonnages fupplée à Vanité d’aèfion , & qu’elle 
fuffit à l’épopée. Diftinguons pour plus de clarté , 
dans l’intérêt même de faction , l 'unité collective 
Y unité prôgreffive. Vanité collective confifte à réu- 
nir tous les vœux en un point , & à décider dans 
Famé du leCteur ou du fpeCtateur, ce qu’il doit dé- 
lirer ou craindre. Toutes les fois qu’on nous pré- 
fente des hommes oppofés d’intérêts , dont les fuc- 
cès font incompatibles , & dont l’un ne peut être 
heureux que par la perte ou le malheur de l’autre; 
notre cœur choifit de lui-même ? &fans le fecours 
Tome IV* 
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de la réflexion , celui dont la bonté ou la vertu eft 
le plus digne de nous attacher, & nous nous met- 
tons à fa place. Dès-lors tout ce qui le touche nous 
eft perfonnel; notre ame pane dans la ftenne 
voilà l’intérêt décidé. Si les deux partis oppofés 
nous préfentent des perfonnages intéreftàns , & 
qui balancent notre affection , ou le bonheur do 
l’un eft incompatible avec celui de l’autre , ou 
ils peuvent fe concilier. Dans le premier cas, 
l’intérêt fe partage & s’affaiblit dans fes alterna- 
tives ; dans le fécond , notre inclination prend 
une direCiion moyenne , & fe termine au point où 
les deux partis peuvent enfin fe réunir. Le poëte 
doit donc avoir grand foin de rendre ce point de réu»* 
nion fenfible: c’eft de là que dépend la décifion de nos 
vœux, & ce qu’on appelle unité d'intérêt. Enfin fi les 
partis oppofés nous font odieux ou indifférens l’un &Ù 
l’autre, nous les livrons à eux-mêmes, fans nous 
attacher à leur fort : c’eft la guerre des vautours. 
Alors il n’y a d’autre intérêt que celui de la curio- 
fité qui fe réduit à peu de chofe. Il s’enfuit que 
dans toute compofition inréreffante il doit y avoir 
au moins un parti fait pour gagner notre bienveil- 
lance ; mais qu’il n’y ait dans ce parti qu’une feule 
perfonne ou qu’il y en ait mille, cela eft égal : Va- 
nité de vœu fera l 'unité d’intérêt ; & c’eft Vanité 
colleéfive. 
Vanité prôgreffive eft autre chofe : elle confifte à 
fixer le defir , la crainte , l’efpérance, en un mot, 
l’attente inquiété du fpeéfateur ou du leéfeur fur un 
feul point , fur un événement unique qui foit la fo- 
lution du problème le dénouement de l’aûion. 
Dans la tragédie des Horaces , quel aura été le fuccès 
du combat? Voilà l’objet de notre attente ; dès qu’on 
le fait tout eft fini. Après cela que le meurtre de 
Camille foit puni ou foit pardonné, c’eft un nouveau 
problème , une nouvelle aéfion , un nouvel objet 
d’efpérance ou de crainte ; cet événement naît de 
l’autre , il en eft dépendant, & il n’y a point unité* 
Il eft vrai que V unité de perfonne fupplée en quel- 
que chofe à Vanité prôgreffive de I’aftion ; mais fi 
les accidens réunis fur le même perfonnage ne fe 
terminent pas à un feul dénouement , l’intérêt de 
chaque fituation ceffe au moment qu’il en fort i 
nouvel incident , nouvelle inquiétude , nouveaii 
péril, nouvelle crainte , nouveau malheur, nouvelle 
pitié. D’un poème tiffu d’incidens détachés , l’inté- 
rêt peut donc renaître d’inftans en inftans ; mais 
alors la crainte , la pitié , l’inquiétude s’évanouiffent 
à la folution de chacun de ces nœuds ; & s’il y a une 
aéfion principale, elle devient indifférente. Pour 
réunir les intérêts épifodiques , il faut donc qu’elle 
en foit le centre , c’eft-à-dire , que l’événement qui 
doit la terminer dépende des incidens , & que cha- 
cun d’eux fafle partie , ou des moyens , ou des 
obftacles. 
Le Taffe a peint Vanité d’aâion par une grande & 
belle image. Mondo tante e Ji diverfe cofe nel j'uo grembo 
rinchiude ; una Informa à F ejftn{a fua , uno il nodo 
dal quale Jono le fue parti con difeorde concordia infir- 
me congiunte e collegate ; e non mancando nulla in lui 5 
nuila perd vi e che non ferva alla necefjità e ail' orna - 
mento. 
Mais dans cette image on ne voit que ce qui con- 
tribue au fuccès de l’a&ion , l’on n’y voit pas ce qui 
le retarde & le rend douteux ou pénible : or V unité 
dépend du concours des obftacles comme de celui 
des moyens. Du refte, l’alternative propofée par le 
Taffe , que toutes les parties du poème foienî comme 
dans le méchanifme du monde , ou de méceffité , ou 
de fimple agrément , cette alternative donne aux 
poètes une liberté dont ils ont abufé fouvent. Je fais 
qu’on ne doit pas exiger , dans le tiffu de l’épopée , 
des liaifons auffi étroites , auffi intimes que dans 
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