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Avouez qu’à la place de Renaud ce n’èft point 
îà ce que vous auriez dit. 
La vraifemb lance dans les chofes de fenîiment 
n’eft donc que l’accord parfait du génie du poète 
avec Famé du fpeftateur. Si la direélion que l’une 
donne à la nature , décline de celle que l’autre fent 
qu’elle eut voulu fuivre, & s’il en preffe ou ra- 
lentit mal à propos les mouvemens , Famé du fpe- 
élateurfans celle contrariée, &laffe enfin de céder, 
fe rebute; de îà vient qu’avec des qualités intëref- 
fantes & des fituations pathétiques, un caraélere 
inégal & ffifcordant ne nous attache point. 
La vérité de perception eft la réminifcence des 
impreffions faites fur les fens, & par réflexion, la 
connoillànce des choies fenfibles , de leurs qualités 
communes, de leurs propriétés cliftinélives, de leurs 
rapports en général, foit entr’elles , foitavec nous- 
mêmes. En nous repliant fur cette foule d’idées qui 
nous viennent par toutes les voies, nous nous 
fournies fait un plan des procédés de la nature dans 
l’ordre phyflque : ce plan eft le modèle auquel 
nous rapportons le compofé fiétif que la poéfie 
nous préfente ; & fl elle opéré comme il nous fem- 
ble qu’eût opéré la nature , elle fera dans la vérité. 
La vérité , foit qu’elle ait pour objet l’exiflence 
ou l’aélion , ne peut rouler que fur des rapports de 
convenance & de proportion, de la caufe avec l’ef- 
fet , des parties l’une avec l’autre , & de chacune 
avec le tout. Si donc les élémens d’un compofé phy~ 
flque , individuel ou colledif, font faits pour être 
mis enfemble, & fuivent dans leur union les loix 
& le plan de la nature , l’idée de ce compofé a fa 
vérité dans la cohéflon de fes parties & dans leur 
mutuel accord. De même fl les rapports d’une 
caufe avec fon effet, font naturels & fenfibles , l’i- 
dée de l’adion portera fa vérité en elle-même. Il eft 
donc bien aifé de voir dans le phyflque ce qui eft 
fondé fur la vraifemblance , & par conféquent ce qui 
ne Feft pas. 
L’opinion fur les faits eft tantôt fërieufe & de 
pleine croyance, tantôt reçue à plaiftr & de Ample 
adhéflon ; mais quelque foible que foit le confente- 
ment qu’on y donne , il fuffit à l’illuflon du moment. 
Un menfonge connu pour tel , mais tranfmis , reçu 
d’âge en âge , eft dans la claffe des faits authenti- 
ques; on le paffe fans examen. A plus forte raifon 
fl les faits font folemnellement atteftés par Fhi- 
ftoire , ne !aiflent - ils pas à l’efprit la liberté du 
doute ; & le poète, pour les fuppofer , n’a pas be- 
foin de les rendre croyables ; qu’ils foient d’accord 
avec l’opinion, cela fuffit à leur vraifemb lance. 
\ Mais diftinguons , i°. l’opinion d’avec la vérité 
hiftorique ; 2®. les faits compris dans le tiffu du 
poème d’avec les faits fuppofés au dehors. « Je ne 
» craindrai pas d’avancer, dit Corneille , à propos 
du facriflce qu’a fait Léontine en livrant fon fils à 
îa mort, » que le fujet d’une belle tragédie doit 
» n’être pas vraifemblable ». Et il fe fonde fur le 
précepte d’Ariftote , « de ne pas prendre pour fujet 
1311 ennemi qui tue fon ennemi, mais un pere 
» qui tue fon Als , une femme fon mari, un frere 
» fa fœur, &c. ce qui n’étant jamais vraifemblable, 
ajoute Corneille , doit avoir l’autorité de Fhi- 
» ftoire ou de Fopirrion commune ». 
J’ai fait mes preuves de refpeû pour ce grand 
homme; j oierai donc ici fans détour, n’être pas de 
fon fentimenî. 
Je fuis loin de penfer que les fujets propofés par 
Anltote foient tous dénués de vraftmblance: ii eft 
îrès-flmple & très-naturel qu’un fils tue fon pere , 
comme Œdipe, fans le connaître, ou qu’une mere 
ioit prête à immoler fon fils, comme Mérope, en 
croyant le venger; & quand ces faits n’auroient 
çn euX'inemes aucune apparence de vérité , pris 
dans les familles les plus ilîuftres de îa Greee , ils 
avaient fans doute pour eux la célébrité, l’opinion 
publique ; or pour les faits que Ton fuppofe dans 
lavant-fcene extra fabulant , l’opinion tient Heu de 
vraifemblance . Mais en voyant fur le théâtre les 
fujets de Polieufte, de Rodogune & d’fïeradins, 
perfonne ne fait ni ne veut lavoir ce qui en eft pris 
dans Fhiftoire; elle eft donc comme un témoin muet» 
En vain Baronius fait mention du facriflce de Léon- 
tine; on ne lit point Baron'us, & fon témoignage 
n’eût fervi de rien , fl Faélion de Léontine n’avoit 
pas eu (a vraifemb lance en elle-même, c’eft à- dire 
un jufte rapport avec Fidée que nous avons de ce 
que peut une femme auffi fiere, auffi ferme, auffi 
courageufe , dévouée à fon empereur. 
Je dis plus; de quelque maniéré que les faits 
foient fondés, rien ne les difpenfe d’être vraifem- 
blables dès qu’ils font employés dans l’intérieur de 
l’aélion , & nous n’y ajoutons foi qu’autant que 
nous les voyons arriver comme dans la nature, 
c’eft-à-dire félon l’idée que nous avons des moyens- 
qu elle emploie , & de l’ordre qu’elle fuit. Iles ali- 
te m ipfoi ita de duc en dæ , dfponendœque funt , ut quant 
proxime accédant ad veritatern, ( Scalig. ) 
Cependant la chaîne des caufes & des effets n’eft: 
pas fl conftamment viflbîe , le cercle des facultés 
de la nature n’eft pas fl marqué, que le vrai connu 
foit la limite du vrai poflible , & c’eft par une ex- 
tenfion de nos idees que la poéfte s’élève du familier 1 
a l’extraordinaire ou au merveilleux naturel. 
Dans la nature , tout eft Ample & facile pour elle 
& tout devroit être merveilleux pour nous. Un 
homme fenfë ne peut réfléchir fans etonnement , ni- 
à ce qui lui vient du dehors , ni à ce qui fe paffe an~ 
dedans de lui-même. -L’organifation d’un brin d’herbe 
eft auffi prodigieufe que la formation du fblei! ; le 
mouvement qui paffe d’un grain de fable à l’autre, 
eff auffi myftérieux que la propagation de la lumière, 
& que Fharmonie des fpheres célefies; mais l’habi- 
tude nous rend l’incompréhenfible même fi familier 
qu’à la An il nous paroît commun. « Au bout d’un an, 
» le monde a joué fon jeu, il n’y fait plus rien que 
u de recommencer (Montagne) ». Voilà du moins 
ce qui nous en femble ; nous croyons retrouver tous 
les ans le même tableau , & les variétés infinies qu’il 
étale y font diftribuées avec une harmonie fi con- 
fiante, une fl parfaite unité de deffein , que la nature 
s’y fait voir toujours femblable à elle-même. 
Niais fl dans la fiftion du poète, îa nature s’éloi- 
gnant de fes fentiers battus , produit un compofé 
moral ou phyflque d’une Angularité qui reffemble au 
prodige, Fétonnement nous porte à l’incrédulité, 
&: c elt-là qu’il eft difficile de ménager la vraifcm- 
blance. 
Si la feinte paffe les moyens & les facultés que 
nous attribuons à la nature, fl elle emploie d’au- 
tres refforts, d’autres mobiles que les flens; fl, ait 
lieu de la chaîne qui lie les événemens , & de la loi 
qui Ls üiipofe , elle établit des intelligences pour y 
préfider, & des caufes libres pour les produire , ce 
nouvel ordre de chofes nous' étonne encore davan- 
tage ; mais l’opinion Fautorife , & il eft moins in- 
vraifemblabîe que le merveilleux naturel. 
Pour nous faire imaginer la nature appliquée à 
former un prodige, il faut d’abord que l’objet en 
foit digne à nos yeux, par l’importance que nous y 
attachons ; & de plus , que les moyens que la nature 
a mis en œuvre nous Îoienî inconnus ou cachés 
comme les cordes d’une machine: dès que nous les 
appercevons, Filluflon fe diffipe, & au Heu d’un 
fpeâacle étonnant , ce n’eft plus qu’un fait ordinaire" 
La nature, aux yeux de la, raifon, n’eft jamais plus 
étonnante que dans- les petits objets : in ar&um 
coacla rerum natum majejlas (Pline l’ancien), je le 
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