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fais; mais ce rfieft point à la raifon que. s aclreffe ta 
poéfie , c’eft à l’imagination. Or, celle-ci ne peut le 
figurer ia nature férieufement appliquée à produire 
un papillon: Ariftote l’a dit. La beauté fenfible n’eft 
pas dans les petites chofes ; elle confifte dans une 
compofition régulière & harmonieuie qui, pour ie 
développer aux yeux , exige une certaine étendue : 
or, l’imagination fe décide fur le témoignage des 
fens; ce qu’ils n’apperçoivent qu’en petit ne fauroit 
donc lui paraître digne d’occuper la nature. Les 
plus grands génies ont penfé quelquefois à cet égard 
comme le vulgaire: magna dii curant ; parva negli- 
gunt ( dit Cicer. ) , & il en donne pour raifon l’exem- 
ple des rois : nec in regnis quidem reges omnia minima 
curant , « comme fi à ce roi-là , dit Montagne, c’é- 
toit plus & moins de remuer un empire ou la 
» feuille d’un arbre, & fi fa providence s’exerçoit 
» autrement, inclinant l’événement d’une bataille 
» ainfi que le faut d’une puce ». Il réfulte cependant 
de cette façon de concevoir, commune au plus 
grand nombre, que le merveilleux dans les petites 
chofes doit être renvoyé aux contes de fées , 6c que 
fi la poéfie en fait ufage , ce ne doit être qu’en badi- 
nant. 
Quant aux moyens que la nature emploie pour 
opérer un prodige , s’ils font connus , il faut les dégui- 
fer, 6c par des circonftances nouvelles, nous déro- 
ber la liaifon de la caufe avec les eftets. 
La comete qui parut à la mort de Jules-Céfar, fut 
lin prodige pour Rome : fi fa révolution eut été cal- 
culée 6c fon ellipfe décrite, ce n’eûr été qu’une pla- 
nète comme une autre qui eût fuivi le branle com- 
mun; mais qu’eut fait le poëte alors? Il eût donné 
à la chevelure de la comete une forme étrange , un 
immenfe volume ;6c dans fes feux redoublés à fap 
proche de la terre, il eût marqué l’intention de la 
nature d’épouvanrer les Romains. 
L’aurore boréale a pu donner autrefois , comme 
î’a obfervé un philofophe célébré, l’idée de l’affem- 
blée des dieux fur l’Olympe. Aujourd’hui, qu’elle 
eft au nombre des phénomènes les plus communs , 
elle attire à peine les regards du peuple; mais qu’un 
poëte lût agrandir l’image de ces lances de leu , que 
femble darder une invilible main , des bords de l’ho- 
rizon jufqu’au milieu du ciel , & appliquer ce phé- 
nomène à quelqu’événement terrible ; il reprendroit, 
même à nos yeux, le caractère effrayant de pro- 
dige. 
Il eft tout fimple que dans les ardeurs de l’été une 
riviere fe déborde , enflée par un c age, 6c taiifte le 
lendemain. Homere rapproche ces deux circonftan- 
ces : au lieu de l’orage, c’eft le Xanthe lui-même 
qui s’irrite & qui enfle fes eaux ; au lieu des chaleurs 
de l’été, c’eft Vulcain qui fait confumer les eaux par 
les flammes. 
Lucain en décrivant les fignes redoutables qui 
annoncèrent la guerre civile: « l’Ethna , dit-il, vo- 
» mit fes feux , mais fans les lancer dans les airs ; il 
» inclina fa cime béante , 6c répandit les flots d’un 
» bitume enflammé du côté de i’Italie ». 
Dans la Jérufalem du Taffe , les nuages qui ver- 
fent la pluie dans le camp de Godefroi , ne fe font 
pas élevés de la terre , ils viennent des réfervoirs 
céleftes. 
Ecco fubite nubi , e non da terra 
Gia per virtu dd foie in alto afcefe : 
Ma fol dal ciel, che tutte âpre e differrà 
Le porte fue , veloci in giît difeefe. 
Voilà ce que j’appelle donner à un événement fa- 
milier le caraâere du merveilleux, & à ce merveil- 
leux un air de vraifemblance ; cardans tous ces exem- 
ples la grandeur de l’objet répond à celle du prodige, 
dignus v indice nodus , 
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j 5 ai déjà dit en quoi confifte le merveilleux natu- 
rel , & je ne fais ici qu’en détailler encore l’idée. 
Dans le moral , ce qui eft le plus digne d’admiration 
& d’amour, un Burrhus , un Mon; ai , un Téléma- 
que , une Zaïre , une Cornélie ; dans le phyfique , 
ce qui peut nous caufer l’émotion du plaifir la plus 
pure 6c la plus fenfible , une vie délicieufe comme 
celle de l’âge d’or, des lieux enchantés comme Eden, 
ou comme les îles Fortunées , fur-tout l’image de 
ce que nous appelions par excellence la beauté , une 
taille élégante 6c correcte, la douceur, la vivacité, 
la fenfibilité , la noblefle , toutes les grâces réunies 
dans les traits du vifage , dans la forme 6c les mou- 
vemens du corps d’une Vénus ou d’un Apollon , 
Hélene au milieu des vieillards Troyens, Achille 
au fortir de la cour de Scyros , voilà le merveilleux 
de la beauté dans le phyfique. Le foin du poëte alors 
eft de rafîembler les plus belles parties dont un corn- 
pofé naturel foit fufceptible , pour en former un tout 
régulier , Ôc de difpofer les chofes comme la nature 
les eût difpofées, fi elle n’avoit eu pour objet que 
de nous donner un fpeûacle enchanteur. L’accord 
en fait la vraifemblance , 6c la méthode en eft la 
même dans tous les arts d’agrément. En peinture, 
les vierges de Raphaël , les Hercules du Guide ; en 
fculpture , la Vénus pudique 6c l’Apollon du Vati- 
can n’avoient point de modèle individuel. Qu’ont 
fait les artiftes? ils ont recueilli les beautés éparfes 
des modèles exiftans , 6c en ont compole un tout plus 
parfait que la nature même. Ce choix tient au prin- 
cipe de la poéfie, au rapport des objets avec nos 
organes, 6c ie poëte qui le faifit avec le pins de ju« 
fteffe , de délicateffe & de vivacité , excelle dans l’art 
d’embellir la refifemblance de la nature. 
La beauté poétique eft donc quelquefois la même 
que la beauté naturelle ?Oui, toutes les fois que la 
poéfie veut nous caufer les douces émotions de 
l’amour & de la joie, le plaifir pur de nous voir en- 
tourés d’êtres formés à fouhait pour nous. 
Dans X article Beau , Suppl . nous avons reconnu 
que l’idée 6c le fentiment de la beauté phyfique va- 
rioient félon le caprice , l’habitude 6c l’opinion ; 
mais la beauté'morale eft la même chez tous les peu- 
ples de la terre. Les Européens ont trouvé une égale 
vénération pour la juftice , la générofité , la clé- 
mence chez les fauvages du Nouveau-monde , que 
chez les peuples les plus cultivés , les plus vertueux 
de ce continent. Le mot du cacique Guaîimofm: 
« 6c moi fuis je fur un lit de rofe » ? auroit été beau 
dans l’ancienne Rome ; 6l la réponfe de l’un des 
proferits de Néron au liêleur : utinam tu tam fortiter 
ferias ! auroit été admirée dans la cour de Monte- 
fuma. Dans Sadi, poëte perfan, un fage fait cette 
priere : « grand Dieu! ayez pitié des médians, car 
» vous avez tout fait pour les bons , lorfque vous 
» les avez fait bons ». Socrate n’auroit pas mieux dit. 
Le fentiment du beau moral eft donc univerfel 
6c unanime : la nature en a gravé le modèle au fond 
de nos âmes; mais il exifte rarement. Il n’y à point 
de tableaux parfaits dans la difpofition naturelle 
des chofes : la nature, dans fes opérations, ne 
fonge à rien moins qu’à nous plaire ; & l’on doit 
s’attendre à trouver dans le moral autant & plus 
d’incorre&ions que dans le phyfique. La clémence 
d’Augufte envers Cinna eft dégradée par le confeil 
de Livie ; la gloire du conquérant du Mexique eft 
ternie par une lâche trahifon ; l’hiftoire a peu de 
cara&eres dans lefqueis la poéfie ne foit obligée 
de diflimuler & de corriger quelque chofe : c’eft 
comme une ftatue de bronze qui fort, raboteufe du 
moule, 6c qui demande encore la lime; mais il 
faut bien prendre garde en la poliffant de ne pas 
affoiblir les traits. Il eft arrivé fouvent de détruire 
l’homme en faifant le héros. 
