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Quel e-ft donc le guide du poète dans ce genre 
de fiftion ? Je l’ai dit , le fentiment du beau moral 
que la nature a mis en nous. Il a pu recevoir quel- 
que altération de l’habitude & du préjugé ; mais 
l’une & l’autre cedent aifément au goût naturel qui 
n’eft qu’afloupi , & que l’impreffion du beau 
réveille. Quel eft le lâche voluptueux qui n’eft pas 
fai fi d’un faint refpeâ , en voyant Régulas retour- 
ner à Carthage ? Ce qui peut fe mêler d’opinion 
& d’habitude dans nos idées fur le beau moral» ne 
tire donc pas à conféquence & ne doit fe compter 
pour rien. 
Mais plus l’idée & le fentiment de la belle nature 
font déterminés & unanimes , moins le choix en 
eft arbitraire ; & c’eft-là ce qui rend fi gliffanîe la 
carrière du génie qui s’élève au parfait, fur-tout 
dans le moral. Le goût & la raifonmefemblentplus 
éclairés dans cette partie, & plus difficiles que ja- 
mais. Je ne parie point de cette théorie fubtile qui 
recherche, s’il eft permis de s’exprimer ainft , juf- 
qu’aux fibres les plus déliées de Famé ; je parle de 
ces idées grandes & juftes qui embrafient le fyftême 
des pallions , des vices & des vertus dans leurs rap- 
ports les plus éloignés. Jamais le coloris , le deffin , 
les nuances d’un caraêfere n’ont eu des juges plus 
clairvoyans; jamais par conféquent le poëte n’a eu 
befoin de plus de lumières pour exceller dans la 
fiftion morale en beau. Si Hotnere venoit aujour- 
d’hui , il feroit mal reçu à nous peindre un fage 
comme Neftor ; auffi ne le peindroit il pas de même. 
Le héros qui diroit à fon fils : difce puer virtutem ex 
me , feroit obligé d’être plus modefte , plus intré- 
pide , plus généreux , plus fideie à la foi des fermens 
que le héros de l’Enéide. 
Mais le poëte qui conçoit l’idée du beau » & qui 
eft en état de le peindre en altérant la vérité , le 
peut-il à fon gré fans manquer à la vraifemblan.ee ? 
Horace nous donne le choix , ou de fuivre la 
renommée, ou d’obferver les convenances. Mais ce 
choix eft-ii libre ? Non ; & fi les caraâeres & les 
faits font connus , l’altération n'en eft permife qu’au- 
tant qu’elle n’eft pas fenfihle. On peut bien ajouter 
aux vertus & aux vices quelques coups de pinceau 
plus hardis & plus forts ; on peut bien adoucir , 
déguifer , effacer quelques traits qui dégraderaient 
ou qui noirciroient le tableau. Mais à la vérité 
connue on ne peut pas infulter en face, en chan- 
geant les événemens & en dénaturant les hommes; 
ce n’eft qu’à la faveur de l’obfcurité ou du filence 
de l’hiftoire , que la poéfie, n’étant plus gênée par la 
notoriété des faits , peut en difpofer à Ion gré, en 
obfervant les convenances ; car alors la vérité 
muette laiffe régner l’illufton. 
L’abbé Dubos , après avoir dit que ce feroit une 
pédanterie que de reprocher à Racine d’avoir changé 
dans Britannicus la circonftance de Feffai du poifon 
préparé par Locufte , n’en fait pas moins le procès 
au même poëte pour avoir employé le perfonnage 
de Narciffe qui ne vivoit plus , pour avoir fuppofé 
que Junie étoit à Rome lorfqu’eile en étoit exilée, 
& pour avoir changé le caraftere de cette princeffe 
afin de l’annoblir & de le rendre intéreffant. N'eft-ce 
pas encore-là de la pédanterie ? Je conviens avec 
l’abbé Dubos que les faits hiftoriques de quelque im- 
portance ne doivent pas être changés , encore 
moins les faits célébrés &C connus de tout le monde ; 
qu’il feroit abfurde de faire tuer Brutus par Céfar. 
Mais la mort de Narciffe & le caraéfere de Junie 
font-ils du nombre de ces faits ? La réglé en pareil 
cas, eft de favoir jufqu’oîi s’étendent les connoif- 
fances familières du monde cultivé pour lequel on 
écrit. Or quel eft le fiecle où les petits détails de 
l’hiftoire romaine foient allez préfens aux fpefta- 
teurs & aux le&eurs pour que de fi légères altéra- 
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tiens les bleffent ? Un homme ver (é dans Fétude' 
de F antiquité fait ce que Tacite & Séné, que ont 
dit des mœurs de Junia Cahun'a ; mais ni la ville ni 
la cour n’en fait rien. Virgile a donné dans Didon 
l’exemple des licences heureufes que Fon peut 
prendre en pareil cas. Tout ce qu’on a droit d’exi- 
ger pour prix de ces licences, c’eft qu’elles contri- 
buent à la beauté de la cprnpofition. Il ne s’agit 
donc pas d’aller chercher dans l’hiftoire fi Narciffe 
étoit vivant & fi Junie étoit à Rome , mais de voir 
dans la tragédie s’il étoit bon de taire vivre Nar- 
ciffe , & d oublier l’exil de Junie. Que^Tacire &C 
Séneque aient dit d’elle qu’elle étoit une effrontée , 
ou qu’elle étoit une Vénus pour tout le monde , & 
pour fon frere une Junon ; ces anecdotes ne font 
pas du nombre des faits importâns & célébrés qu’un, 
poëte doit refpefter. Et fur quoi porteroit la li- 
cence que l’abbé Dubos lui-même accorde aux 
poètes d’altérer la vérité, fi des circonftances auffi 
peu marquées étoient des traits d’hifteire invaria- 
bles ? 
C’eft un fupplice pour les artiftes que les pré- 
ceptes donnés par ceux qui ne font point de Fart» 
A l’égard de la beauté pHyftque qui eft l’objet 
capital de la peinture & de la fculpture » elle exerce 
peu les talens du poëte : il l’indique , il ne la peint 
jamais , & en l’indiquant , il fait plus que de la 
peindre. Voye i Esquisse , Suppl. 
Quant à l’exagération des forces, des grandeurs, 
des facultés de l’être pbyfique , comme iorfqu’on 
faitdes héros d’une taille & d’une force prodigieufes, 
des animaux d’une grandeur énorme, des arbres 
dont les racines touchent aux enfers, & dont les 
branches percent les nues ; ces peintures exagérées 
font ce qu’il y a de moins difficile : la jufteffe des 
proportions & des rapports en fait la vraifemb lance. 
Une autre forte de prodige dont la poéfie tire 
plus d’avanrage, c’eft la rencontre & le concours 
de certaines circonftances que le mouvement na- 
turel des choies fembîe n’avoir jamais dû combiner 
ainfi , à moins d’une expreffe intention de la caufe 
qui les arrange. On annonce à Mérope la mort de 
fon fils , on lui amene l’affaflîn , & Faffaffin eft ce fils 
qu’elle pleure. Œdipe cherche à découvrir le meur- 
trier de Laïus ; il reconnoît que c’eft lui-même , & 
qu’en fuyant le fort qui lui a été prédit , il a tué fon 
pere & époufé fa mere. Orefte eft conduit à Faute! 
de Diane pour y être immolé ; & la prêtreffe qui va 
l’égorger fe trouve fa fœtir Iphigénie. Hécube va 
laver le corps de fa fille Polixene , immolée fur le 
tombeau d’Achille ; elle voit flotter un cadavre, ce 
cadavre approche du bord ; Hécube reconnoît Poly- 
dore fon fils. Voilà de ces coups de la deftinée 3 
fi éloignés de l’ordre des chofes, qu’ils fembLent tous 
prémédités. 
Tout ce qui eft poffible n’eft pas vraifembiable ; 
& lorfque dans la combinaifon des événemens, ou 
dans le jeu des pallions nous appercevons une fingu- 
larité trop étudiée , le poëte nous devient fulpeél : 
l’illufion celle avec la confiance ; en cela peche dans 
Inès Faffeélation de donner pour juges à don Pedre , 
deux hommes , dont Fun doit le haïr & Pabfout ; 
l’autre doit l’aimer & le condamne : cette antithefe 
inutile eft évidemment combinée à plaifir. L’unique 
moyen pour perfuader eft deparoître de bonne foi; 
or , plus la rencontre des incidens eft étrange , plus 
en la comparant avec la fuite naturelle des chofes , 
nous fommes enclins à douter de la bonne-foi des 
témoins: auffi cette efpecede fable exige-t-elle beau- 
coup de réferve & de précaution. 
La première réglé eft que chacun des incidens foît 
fimple & naturellement amené ; la fécondé qu’ils 
foient en petit nombre : par-là le merveilleux de leur 
combinaifon fe rapproche de la nature» Prenons pour 
