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exemple la fable du Cid : Rodrigue efi: obligé de 
réparer, par la mort du pere de fa maîtreffe , l’affront 
du foufflet qu’a reçu le lien ; il n’eil pas pofllble 
d’imaginer dans nos mœurs une fituation plus cruelle; 
& le fort pour accabler deux amans femble avoir 
exprès combiné cette oppofition des intérêts les plus 
fenfibles & des devoirs les plus facrés. Voyons ce- 
pendant d’oil n aident ces combats de l’amour & de 
la nature : d’une difpute élevée entre deux courti- 
fans , fur une marque d’honneur accordée à l’un pré- 
férablement à l’autre : rien de plus fimple ni de plus 
familier : le fpedateur voit naître la querelle , il la 
Voit s’animer , s aigrir , fe terminer par cette infuite 
qui ne fe lave que dans le fang ; & fans avoir foup- 
çonné l’artifice du poète , il fe trouve engagé avec les 
perfonnages qu’il aime, dans un abyme de malheurs. 
11 en efi ainfi de tous les fujets bien confiitués , cha- 
que incident vient s’y placer comme de lui-même 
dans l’ordre le plus naturel; & lorfqu’on ies voit réu- 
nis , on efi: confondu de l’efpece de merveilleux qui 
réfulte de leur enfemble. Toutefois fi ces incidens 
étoîent trop accumulés , chacun d’eux fut-il amené 
naturellement , leur concours pafieroit la croyance : 
c’efi ce qu’il faut éviter avec foin dans la compofition 
d’une fable ; & il me femble qu’on s’éloigne de plus 
en plus de cette réglé , en multipliant fur la feene 
des incidens mal enchaînés. Paflons au merveilleux 
de la première claffe. 
Le merveilleux hors de la nature n’efi qu’une ex- 
tenfion de fes forces tk de fes loix. 
En fuivant le fil des idées qui nous viennent , ou 
de l’expérience intime de nous-mêmes, ou du dehors, 
par la voix des fens , nous nous en fommes fait de 
nouvelles ; & celles-ci rangées fur le même plan au- 
roient dû garder les mêmes rapports ; mais l’opinion 
populaire & l’imagination poétique n’ayant pas tou- 
jours confülté la raifon , le fyfiême des pofiibles 
qu’elles ont comme réalifés , n’efi rien moins que 
fournis à l’ordre j & celui qui l’emploie a befoin de 
beaucoup d’adreffe & de ménagement. Nous ne con- 
cevons rien qui fe contrarie; & d’un fyfiême qui im- 
plique en lui- même , l’enfemble ne peut jamais s’ar- 
ranger, s’établir dans notre opinion. Mais la poéfie 
a la reffource de ne prendre des fables reçues que 
des parties détachées & compatibles entr’elles , quoi- 
que fouvent peu d’accord avec le fyfiême total. J’ai 
dit que les chofes d’opinion commune fe paffoient 
de vraifemblancc tant qu’on ne faifoit que les fuppofer 
hors de la fable ; mais on doit fe fouvenir que fi le 
poète les emploie au-dedans , il efi obligé d’y obfer- 
ver les mêmes rapports qu® dans l’ordre des chofes 
réelles. Il feroit inutile d’alléguer le peu d’harmonie 
qu’on a mis , par exemple , dans le fyfiême de la 
mythologie ; c’efi au poète à n’employer du fyfiême 
qu’il adopte, que ce qui, dans fon enfemble, a le 
caraâere du vrai. 
Le merveilleux furnaturel efi tantôt une fiélion 
toute fimple , & tantôt le voile fymbolique & tranf- 
parent de la vérité ; mais ce n’efi jamais que l’imita- 
tion exagérée de la nature. Voyons quelle en efi 
l’origine & quel en doit être l’emploi. 
La philofophie efi: la mere du merveilleux , & la 
contemplation de la nature/ lui en a donné la pre- 
mière idée ; ellê voyoit autour d’elle une multitude 
de prodiges , fans autre caufe que le mouvement qui 
lui-même avoir une caufe : elle dit donc , il doit y 
avoir au-delà &au-defîus de ce que je vois , un prin- 
cipe de force & d’intelligence. Cefutl’idée primitive 
& génératrice du merveilleux : la caufe unique & 
univerfelle a giflant par une loi fimple , étoit pour le 
peuple , & fi l’on veut pour les fages, une idée trop 
vafie & trop peu fenfible ; ors la divifa en une multi. 
tude d’idées particulières, dont l’imagination qui 
veut tout fe peindre, fit autant d’agens composés 
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comme, nous : de là les dieux , les démons ; les 
génies. 
Il fut facile de leur donner des fens plus parfaits 
que les nôtres, des corps plus agiles, plus forts & 
plus grands.; & jufques-là le merveilleux n’étant 
qu’une augmentation de maffe, de force & de vî- 
tefie , 1 efprit le plus foible put renchérir ailément 
fur le genie le plus hardi. La ieule réglé gênante dans 
cette imitation exagérée de la nature , efi la réglé 
des proportions, encore n’efi- il pas mal-ailé del’ob- 
lerver dans le phyfique. Dès qu’on a franchi les 
bornes de nos perceptions , il n’en coûte rien d’élever 
le trône de Jupiter , d’appefantir le trident de Nep- 
tune , de donner aux courfiers du foleil , à ceux de 
Mars & de Minerve la vîteffe de la penfée. Le pere 
Bouhours obferve que Iorfque dans Homere , Poii- 
phême arrache le fommet d’une montagne , Fon ne 
trouve point fon aâion trop étrange , parce que le 
poète a eu foin d’y proportionner la taille & la force 
de ce géant. De même Iorfque Jupiter ébranle l’o- 
lympe d’un mouvement de fes fourcils , & que le 
dieu des mers frappant la terre, fait craindre à celui 
des enfers que la lumière des cieux ne pénétré dans 
les royaumes fombres ; ces aûions mefurées fur 
l’échelle de la fiftion, fe trouvent dans l’ordre de la 
nature par la jufteffe de leurs rapports. Voilà , dit- 
on , de grandes idées; oui, mais c’efi une grandeur 
géométrique , à laquelle avec de la matière , dix 
mouvement & de l’efpace , on ajoute tant qu’on 
veut. / 
Le mérite de l’exagération , en faifant des hommes 
plus grands & plus forts que nature, auroit été de 
proportionner des âmes à ces corps ; mais c’eft à quoi 
Homere , & prefque tous ceux qui l’ont fuivi onfe 
échoué. Je ne connois que le fatan du Tafle & de 
Milton, dont Lame &: le corps foient faits l’un pour, 
l’autre. Et comment obferver dans ces compofés 
furnaturels la gradation des effences ? Il efi bien alfa 
à l’homme d’imaginer des corps plus étendus , moins 
foibles , moins fragiles que le fien : la nature lui en 
fournit les matériaux les modèles, encore lui efi* 
il échappé bien des abfurdités , même dans le mer- 
veilleux phyfique ; mais combien plus dans le moral $ 
« L’homme , dit Montagne , ne peut être que ce qu’il 
» efi , ni imaginer que félon fa portée ». Il a beat® 
s’évertuer, il ne connoît d’ame que la fienne , il n© 
peut donner au colofle qu’il anime que fes facultés 9 
Tes fentimens , fes idées , fes pallions , fes vices 
fes vertus , ou plutôt celles de ces inclinations , de] 
ces affeéfions dont il a le germe : voilà pourquoi 
l’être parfait , l’être par effence efi incompréhenfible.' 
Avec mes yeux je mefure le firmament; avec ma 
penfée je ne mefure que ma penfée. Que j’eflaie 
d’imaginer un Dieu , quelqu’effort que j’emploie à 
lui donner une nature excellente, la fagefie, la feu- 
fibilité , l’élévation de fon ame , ne feront jamais que 
le dernier dégré de fagefie , de fenfibilité , d’éléva- 
tion de la mienne. Je lui attribuerai des fens que je 
n’ai pas , un fens, par exemple, pour entendre cou- 
ler le tems ; un fens pour lire dans la penfée ; un fens 
pour prévoir l’avenir , parce qu’on ne m’oblige pas 
au détail du méchanifme de ces nouveaux organes : 
je le douerai d’une intelligence à laquelle je fuppo- 
fèrai vaguement que rien n’efi caché , d’une force 
& d’une fécondité d’aêlion à laquelle il m’efi bien 
aifé de feindre que rien ne réfifte ; je l’exempterai 
des foiblefies de ma nature , de la douleur & de la 
mort , parce que les idées privatives font comme 
la couleur noire qui n’a befoin d’aucune clarté ; mais 
s’il en faut venir à des idées pofitives , par exemple , 
le faire penfer ou fentir, il ne fera clairvoyant ou 
fenfible, éloquent ou paffionné , qu’autant que je 
le fuis moi-même. Un ancien a dit d’Homere , il efi 
le feui qui ait vu les dieux ou qui les ait fait voir ; 
ma is 
