LES TRAVAUX SCIENTIFIQUES DE JOSEPH PLATEAU. 409 
le collaborateur le plus assidu de Joseph Plateau. Nous 
parlerons, à la fin de cet article, des travaux de ce savant 
distingué. Pour le moment, nous allons considérer unique- 
ment, avec Joseph Plateau, l’influence que la tension 
superficielle des liquides exerce dans la formation des 
lames minces. 
L’idée d’assimiler la couche superficielle des masses 
liquides à une membrane tendue est due à Segner. Ce 
physicien faisait, en effet, remarquer en 1751 qu’une 
goutte sphérique de mercure résiste à la déformation, 
comme le ferait un petit ballon rempli de gaz. Les savants 
qui rattachèrent, dans la suite, les phénomènes capillaires 
à l’influence d’une force contractile agissant à la surface 
du sommet de la colonne soulevée ou déprimée, ne sem- 
blent pas avoir voulu sortir, au sujet de cette force, 
pas plus que Segner, des bornes d’une simple assimilation. 
Joseph Plateau, Ernest Lamarle et Athanase Dupré 
furent les premiers, pensons-nous, qui n’hésitèrent pas 
à regarder la tension superficielle des liquides comme une 
force contractile entièrement réelle. 
« Supposons, dit Joseph Plateau, une sphère laminaire, 
une bulle de savon, par exemple, et coupons-la idéalement 
par un plan qui la partage en deux hémisphères; imagi- 
nons ce plan solidifié, ce qui n’altérera pas l’équilibre, et 
considérons en particulier l’un des hémisphères. La lame 
qui constitue celui-ci presse, nous le savons, sur l’air 
qu’elle emprisonne entre elle et le plan, et ce volume d’air 
réagit, par son élasticité, avec une force égale ; l’hémi- 
sphère laminaire et le plan sont donc poussés l’un dans un 
sens, l’autre dans le sens opposé, d’où résulte une traction 
de la lame tout le long de la petite bande par laquelle elle 
adhère au plan ; or une traction égale et contraire est 
évidemment exercée le long de la même bande par l’autre 
hémisphère ; il y a donc, sur toute la longueur de la 
bande étroite dont il s’agit, traction en deux sens opposés 
et perpendiculaires à cette longueur; en d’autres termes, 
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