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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
mouvement dont Viète allait être l’initiateur dans les 
sciences mathématiques. C’est là son principal titre de 
gloire. 
V! algèbre, en effet, telle qu’elle avait été cultivée par les 
Arabes et les géomètres italiens du xiii® siècle, était une 
science presque entièrement numérique. Dans les pro- 
blèmes, l’inconnue seule était représentée par une lettre, 
ses diverses puissances par des dénominations variables, 
et quant aux données, aux quantités regardées comme 
connues, elles étaient toujours des nombres déterminés. Il 
en était de même pour les applications de l’algèbre à la 
géométrie, et l’inconvénient évident de cette manière de 
procéder était de faire disparaître dans les résultats du 
calcul toute trace des opérations qui y avaient conduit. 
Ceux qui s’étaient avancés le plus loin, comme Léonard 
de Dise et Lucas di Dorgo, se bornaient à figurer par des 
lettres quelques-unes des quantités sur lesquelles ils opé- 
raient, afin de faciliter le langage, mais c’était tout : le 
raisonnement, la déduction inadiématique se faisait en 
langage ordinaire. 
L’admirable invention de Viète ne consiste donc pas à 
avoir représenté par des lettres les quantités connues aussi 
bien que les inconnues, mais à avoir substitué au raisonne- 
ment développé en langage vulgaire un langage conven- 
tionnel, pratiqué sur des lettres représentant des quantités ; 
à peindre, par des combinaisons particulières de ces lettres 
avec certains symboles, toute la suite des opérations de 
l’esprit, ainsi que les résultats auxquels elles conduisent, 
en sorte qu’on y lise immédiatement comment les quan- 
tités cherchées se composent invariablement avec les 
données primitives de la question. « Ce qu’on attribue à 
^'iète, dit un illustre géomètre,... c'est d’avoir le premier 
figuré des calculs virtuels sisec des lettres, calculs qu’on ne 
savait faire qu’avec des nombres ; c’est d’avoir créé les 
expressions et les formules algébriques , et cet art des 
transformations qui éjuivaleut à de longs et pénibles cal- 
