LA NATURE DES MOUVEMENTS DE l’ÉCORCE TERRESTRE. 3l 
riable. La première couche qui entoure ce noyau perd un 
peu de chaleur et doit se contracter. Si elle était isolée, 
son rayon diminuerait; mais la présence du noyau l’en 
empêche, et tout ce qu’elle peut faire est de se distendre 
en perdant un peu de son épaisseur. La couche suivante 
subit une tension plus considérable, et ainsi de suite jus- 
qu’en un point où cette tension est un maximum, point qui 
diffère peu de celui où la perte de température est le plus 
élevée. A partir de là, on doit voir diminuer la tension à 
mesure qu’on se rapproche de la surface. Mais cette der- 
nière, complètement refroidie, ne perd plus du tout de 
chaleur. Comme les couches qui la séparent de la zone à 
température constante ont diminué d’épaisseur, la couche 
externe, mal soutenue, obéit à la gravité, qui y développe 
d’énormes pressions latérales. Alors elle s’écrase et se 
ride jusqu’à ce qu’elle ait repris son équilibre. Cet effet va 
en diminuant à mesure que la profondeur augmente. De 
cette manière, entre les couches superficielles, de moins 
en moins comprimées, et les couches profondes oii la ten- 
sion décroît quand on s’éloigne du centre, il doit exister 
une surface intermédiaire où il n’y a ni compression ni 
distension ; c’est ce que M. Davison a nommé la zone de 
nulle tension. Il est clair que les chaînes de montagnes 
doivent être formées aux dépens des couches sphériques 
supérieures à cette zone. 
Or, d’après les calculs de M. Davison, si l’on admet 
que la terre soit exactement sphérique, que le coefficient 
de dilatation et le taux de la conductibilité soient les 
mêmes à toutes les températures, enfin que chaque couche 
soit homogène et se comporte de la même façon sur toute 
son étendue, la surface de nulle tension doit se trouver à 
une 'profondeur de cinq milles (c’est-à-dire huit kilomètres), 
et cela en supposant que la solidification de l’écorce ait 
eu lieu il y a 174240000 ans (1). La zone du maximum 
(1) Ce chiffre, qui rentre dans les limites admises par Thomson, a été 
choisi, paraît-il, pour la commodité des calculs. 
