l’astronomie sidérale. 91 
se plier à la précision toujours plus exigeante des obser- 
vations et pour enlacer dans ses formules jusqu’aux der- 
nières conséquences de l’attraction universelle; mais elle 
s’est montrée souple et féconde entre les mains des grands 
géomètres des deux derniers siècles. Le problème posé 
par Newton est si complètement résolu aujourd’hui que 
l’astronomie est en possession, non seulement de repré- 
senter fidèlement les états antérieurs de notre système 
planétaire, mais encore de prédire avec une singulière 
précision son état futur à une époque quelconque. 
Les grands traits du système du monde sont donc con- 
nus, les lois des mouvements mises hors de doute et rat- 
tachées à leur cause primordiale. Il a fallu trois siècles 
pour élever cet édifice, « le plus beau monument de l’es- 
prit humain (1) ». L’étude minutieuse de quelque irrégu- 
larité, liée aux conséquences les plus profondes de l’attrac- 
tion newtonienne et que souvent une longue série d’obser- 
vations peut seule rendre sensible, pourra désormais 
conduire à de véritables découvertes. 
Mais le monde solaire n’est qu’une toute petite province 
de l’univers, une île perdue au sein de l’océan. Les étoiles 
que nous voyons briller au ciel, et toutes celles que le 
télescope nous y fait découvrir, sont des soleils comme 
le nôtre. L’espace est peuplé d’innombrables systèmes 
solaires et d’amas immenses de matière cosmique, appelés 
nébuleuses, qui sont peut-être d’autres soleils et d’autres 
systèmes solaires en voie de formation. L’ensemble de 
tous ces mondes forme peut-être un tout, mais ses limites 
nous échappent : les efforts tentés jusqu’ici pour en scru- 
ter les dernières profondeurs n’ont abouti qu’à en reculer 
indéfiniment les frontières. L’univers est peut-être régi 
par des lois, mais ces lois nous sont inconnues : le pro- 
blème qui les recèle est encore si indéterminé que l’obser- 
(1) Laplace, Exposition du système du monde. 
