l'astronomie sidérale. 
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I 
LES ÉTOILES. 
Nous n’observons les astres qu’à travers l’atmosphère 
dont le globe terrestre est entouré. Ce voile transparent, 
jeté sur nos yeux, donne naissance à une illusion étrange 
qui a joué un rôle considérable dans l’histoire de l’astro- 
nomie. 
Les gaz dont notre atmosphère est formée ne sont 
point parfaitement diaphanes, et ce défaut est beaucoup 
augmenté par les poussières de toutes sortes, solides et 
liquides, qu’ils tiennent en suspension. Ces particules 
opaques, bien que disséminées, forment, par leur ensemble, 
un véritable fond de tableau sur lequel les astres se pro- 
jettent comme s’ils y étaient attachés. Ce fond de tableau 
atmosphérique a la forme d’une calotte sphérique aplatie, 
dont l’axe vertical aboutit à l’œil de l’observateur, et dont 
la base coïncide avec le cercle de l’horizon. Sa forme sur- 
baissée n’est pas facile à expliquer ; c’est une illusion due 
probablement à des causes physiologiques analogues à 
celles qui nous font attribuer des dimensions exagérées 
au soleil, à la lune et aux constellations, quand nous les 
voyons près de l’horizon. Sa couleur bleue n’est pas 
encore sans mystère. Pour l’expliquer, Clausius invoque 
l’état vésiculaire sous lequel se trouve la vapeur d’eau 
dans l’air. Ces vésicules, disséminées dans l’atmosphère, 
réfléchissent la lumière qui se colorerait en bleu par inter- 
férence. 
Tous ces effets de perspective aérienne sont nettement 
visibles, pendant le jour, à la lumière diffuse du soleil; la 
nuit, la faible clarté qui tombe de la lune et des étoiles, 
et les lueurs crépusculaires qui nous viennent, par 
réflexions multiples, des portions encore éclairées de l’at- 
mosphère, suffisent pour les maintenir. 
