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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
cernent est dû à la précession des équinoxes ; et nous 
savons en outre que des apparences illusoires et des iné- 
galités variables se mêlent à ce mouvement et en troublent 
la régularité. L’aberration, due à la combinaison du mou- 
vement qui nous entraîne avec celui qui nous apporte la 
lumière, la nutation de l’axe terrestre et la variation de 
l’obliquité de l’écliptique, déplacent continuellement les 
étoiles, que nous continuons à appeler fixes en dépit même 
de leurs mouvements propres dont nous parlerons plus 
loin. C’est que tous ces mouvements, apparents et réels, 
se traduisent sur la sphère par des déplacements relatifs 
tellement lents qu’une longue suite d’observations, ou des 
mesures d’une grande précision, faites à l’aide d’instru- 
ments puissants, peuvent seules les rendre perceptibles. 
C’est ainsi que le microscope peut nous révéler des rugo- 
sités là ou l’œil ne voit qu’une surface parfaitement polie; 
dans ce cas, comme dans le précédent, la langue usuelle 
se conforme naturellement et à bon droit aux impressions 
que nous éprouvons dans les circonstances ordinaires. 
Sous cette restriction nous pouvons donc considérer, avec 
Ptolémée, les constellations comme permanentes. 
Cette permanence permit aux anciens de désigner les 
étoiles en décrivant leur situation dans les figures symbo- 
liques qu’ils se représentaient sur la sphère et qu’ils retra- 
çaient sur leurs globes célestes. Toute notre connaissance 
du dessin des constellations classiques se réduit aux 
descriptions écrites de Ptolémée, et à un petit nombre de 
globes qui ne remontent qu’à la période arabe. C’est avec 
ces éléments que les modernes ont essayé de reconstituer 
les images delà sphère antique. 
Ces figures, très artistiques mais fort encombrantes, se 
sont étalées sur toutes les cartes célestes jusqu’au com- 
mencement de ce siècle. Harding, le premier, osa les 
supprimer, en 1822, dans son Atlas novus cœlestis. Il y 
avait longtemps cependant que la nomenclature alphabé- 
tique, substituée aux descriptions des anciens, les avait 
rendues inutiles. 
