l’astronomie sidérale. 109 
C’est à Bayer que Delambre, clans son Histoire de 
V astronomie moderne , attribue le mérite d’avoir le premier 
désigné par des lettres les étoiles des différentes constel- 
lations. Mais 011 a fait remarquer que, dès 1540, Ales- 
sandro Piccolomini avait publié à Venise un catalogue 
d’étoiles où chacune d’elles est désignée par une lettre de 
l’alphabet latin. Bayer adopta cette méthode, en préférant 
toutefois l’emploi des lettres grecques. 
La nomenclature alphabétique perdit beaucoup de sa 
simplicité le jour où la découverte du télescope vint mul- 
tiplier à l’infini le nombre des étoiles connues. Des 
alphabets entiers ne suffirent plus à donner des noms à 
toutes les étoiles de certaines constellations ; on était 
obligé de recourir à des répétitions fâcheuses qui jetaient la 
confusion et l’incertitude dans la nomenclature. Flamsteed 
songea alors à marquer d’un numéro d’ordre chaque étoile 
d’une même constellation. C’était à l’époque où l’usage 
des instruments méridiens s’introduisait dans les observa- 
toires : le numérotage suivit naturellement l’ordre des 
ascensions droites. 
Cette nomenclature chiffrée a plusieurs inconvénients 
sur lesquels nous n’avons pas à insister ici ; disons seule- 
ment qu’à la longue et à cause des inégalités de la pré- 
cession sous les différents parallèles, les étoiles ne se présen- 
tent plus, dans les instruments méridiens, suivant la série 
régulière des nombres qui les désignent ; il se produit des 
inversions qui se multiplient à mesure que l’on s’éloigne 
de l’époque pour laquelle le catalogue a été construit. Son 
usage, cependant, s’est généralisé, et dans des conditions 
malheureuses. Les noms particuliers donnés à certaines 
étoiles, les plus brillantes du ciel, ont été respectés ; les 
lettres de Bayer et de ses successeurs sont restées; les 
numéros de Flamsteed et de ses imitateurs ont été conser- 
vés, et chaque astronome, en construisant un catalogue, 
donne, dans ce catalogue, un numéro d’ordre aux étoiles 
qu’il a observées. Ces dénominations diverses, souvent 
