l’astronomie sidérale. 
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le meilleur moyen d’y réussir : il fallait renoncer aux 
mesures absolues, pour suivre les déplacements relatifs de 
deux étoiles en apparence très voisines. C’était, en termes 
généraux, l’indication des méthodes micrométriques qui 
devaient réussir deux siècles plus tard entre les mains de 
F. Struve, à Dorpat, de Henderson, au Cap de Bonne- 
Espérance, et de Bessel, à Koenigsberg. 
Le succès de Bessel surtout est resté célèbre. Une part 
en revient aux inventeurs de l’héliomètre : à Bouguer, à 
qui l’on doit le principe sur lequel repose la construction 
de cet instrument si admirablement disposé pour ce genre 
de recherches ; à Dollon et à Fraunhofer, qui lui donnèrent 
la forme définitive sous laquelle il fut employé par l’astro- 
nome de Koenigsberg. 
Le 12 février 1841, Bessel recevait la médaille d’or de 
la Société royale astronomique de Londres pour la décou- 
verte de la parallaxe annuelle o", 348 du système binaire 
61 du Cygne. L’adresse que lut ce jour-là J. Herschel fut 
un chant de victoire : la Société royale couronnait, dans 
les travaux de Bessel, « le plus grand et le plus glorieux 
triomphe que l’astronomie pratique eût remporté jusque- 
là. » Il n’y a, dans cet enthousiasme, aucune exagération. 
Par un contraste singulier, la distance immense qui nous 
sépare des étoiles est écrite dans leurs mouvements sur la 
sphère en caractères si peu visibles que les erreurs inévi- 
tables des observations les plus précises peuvent les 
effacer complètement et même en renverser le sens. 
N’est-ce pas un triomphe splendide que la solution d’un 
problème dont il faut dégager les éléments des erreurs 
instrumentales, les disputer à la réfraction, à la précession, 
à la nutation, à l’aberration, et dont le dénouement final 
doit être un angle de quelques centièmes de seconde ? 
Les travaux de Bessel ouvrirent la voie à une foule de 
recherches de même nature, auxquelles les plus grands 
noms de l’astronomie pratique sont restés attachés. Nous 
connaissons aujourd’hui les parallaxes d’une quarantaine 
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