4?4 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
motrice , depuis la découverte de la machine à vapeur, 
engagea Carnot à rechercher si cette force était limitée 
par certaines conditions, et si elle était indépendante des 
corps dont on utilisait, en vue de la production du travail, 
les modifications auxquelles elle donne lieu. Dès le début 
de son travail, Carnot fait une remarque qui met en 
lumière, d’une façon neuve et frappante, l’essence du phé- 
nomène au moyen duquel la force motrice est produite 
dans les machines à vapeur, en le dégageant de tous les 
caractères particuliers que peut présenter la disposition de 
la. machine. Dans celle-ci, c’est l’air chaud du foyer qui 
transmet sa chaleur à l'eau de la chaudière et la trans- 
forme en vapeur ; cette dernière se dilate dans le cylindre 
en repoussant le piston, et développe ainsi de la force 
motrice, ou produit du travail. Après s’être détendue, la 
vapeur pénètre dans l’espace froid du condenseur, s'y pré- 
cipite en gouttes liquides et cède sa chaleur au conden- 
seur. Or, d’après Carnot, l’essence même du phénomène 
consiste dans le transport du calorique de la chaudière au 
condenseur. De même que, dans une roue hydraulique, la 
chute de l’eau du bief d’amont au bief d’aval est une source 
de force motrice, de même, dans la machine à vapeur, la 
lorce motrice est engendrée par la chute du calorique 
d’un corps d’une température élevée à un corps d’une tem- 
pérature plus basse, d'une source supérieure de chaleur à 
une source inférieure. Si ces sources de chaleur, avec les- 
quelles la machine travaille, sont données, la bonté de la 
machine, son degré d’action seront déterminés par le rap- 
port de la quantité de travail produite à la quantité de 
chaleur disponible. Ici se dresse une question d’une impor- 
tance fondamentale. Pour le transport du calorique de la 
source supérieure à la source inférieure, nous pouvons 
faire usage de tous les corps possibles ; le degré d’action 
de la machine dépend-il du corps qui sert au transport du 
calorique, ou bien reste-t-il le même quels que soient les 
corps employés ? Carnot résolut la question dans ce 
