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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
comme aussi très inattendu, bien que pressenti, par inter- 
valles, par quelques esprits pénétrants en avance sur leur 
époque. 
On disait autrefois que l’électricité est un fluide subtil, 
doué d’attraction pour la matière pondérable, divisible à 
l’infini, et qui se manifeste sous deux variétés différentes, 
désignées par les signes -[-et — . Deux quantités élec- 
triques de même signe se repoussent ; deux quantités de 
signes contraires s’attirent ; ces actions s’exercent à 
distance et instantanément à travers le milieu isolant, ou 
le vide (l’éther), sans modifier celui-ci. L’électricité était 
donc regardée comme une substance entièrement distincte 
de la matière pondérable et de l’éther : c’était un dernier 
représentant, resté irréductible, de ces vieux fluides de 
l’ancienne physique qu’on s’était tant évertué à faire dis- 
paraître. Seul, il refusait obstinément de se laisser rame- 
ner, commele calorique, à de purs mouvements vibratoires. 
Il y avait d’ailleurs deux manières de rendre compte de 
l’opposition de propriétés des deux électricités. Les uns, 
à la suite de Symmer, admettaient deux fluides différents : 
les autres, avec Aepinus et Franklin, n’en supposaient 
qu’un, dont une proportion déterminée présente dans un 
corps définissait l’état neutre. L’électrisation positive était 
constituée par un excès, l’électrisation négative par un 
défaut du fluide relativement à la teneur normale. 
Pendant bien longtemps on s’en tint à ces idées géné- 
rales, extrêmement rudimentaires, il faut bien l’avouer. 
On ne parvint pas à pénétrer plus avant dans la nature de 
ces fluides mystérieux, et, ce qui peut paraître bien étrange 
pour une époque où l’introduction des hypothèses ato- 
miques, adoptées d’enthousiasme, faisait faire des progrès 
admirables à l’optique et à la chaleur, personne, pendant 
la première moitié du xix e siècle, ne s’essaya à transporter 
dans le domaine de l’électricité la conception des atomes. 
Faraday parle bien d’une constitution moléculaire des 
