LES ELECTRONS. 
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diélectriques ; mais il ne s’agit là que de l’hypothèse de 
la polarisation, destinée à rendre compte du pouvoir 
inducteur. On sait qu’elle consistait à regarder le diélec- 
trique comme formé d’une infinité de petits conducteurs 
plongés dans une substance isolante. Ces petits conduc- 
teurs se polariseraient par influence, exactement comme 
les aimants élémentaires clans la théorie du magnétisme 
de Poisson. L’électricité n’y était donc moléculaire qu’en 
ce sens qu’elle se manifestait en quantités égales sur les 
molécules conductrices du diélectrique, quelles que fussent 
d’ailleurs ces quantités. 
W. Weber, il y a quarante ans, fit le premier une ten- 
tative sérieuse dans cette voie. Supposant les fluides élec- 
triques constitués par des particules élémentaires, les 
atomes électriques, dont les actions réciproques dépen- 
draient non seulement de leurs distances mais encore de 
leurs vitesses relatives et de leurs accélérations, il réussit 
à donner une explication qualitative très satisfaisante des 
principales lois connues de son temps. Mais la base 
expérimentale lui faisait défaut pour établir aussi la 
correspondance quantitative de ses conclusions avec les 
faits, et par là même les condamnait à la stérilité. 
Et d’ailleurs le système de Weber, comme tous les 
précédents, était affecté d’un vice capital, que, précisé- 
ment vers cette époque, les beaux travaux de Faraday 
venaient de mettre en pleine lumière. Le grand physicien 
anglais montra, en effet, que les effets de l’influence 
électrique sont extrêmement différents d’après la nature 
du milieu. Dès lors, ce milieu ayant un mode d’action 
propre, auquel on a donné le nom de pouvoir inducteur, 
doit jouer un rôle essentiel dans le phénomène. Les 
anciennes théories, avec leurs actions à distance, n’en 
tiennent aucun compte. 
Faraday définit ce rôle par la conception des lignes de 
force électriques, le long desquelles toute charge élec- 
trique propage son action de proche en proche. Elles sont 
