LES ÉLECTRONS. 
83 
suffisante à la décomposition de l’atome lui-même, et de 
faire voir que quantitativement les actions invoquées sont 
parfaitement suffisantes. Pour décomposer un atome il faut 
dépenser de l’énergie, évidemment, de même qu’il en 
faut dépenser pour détruire une molécule. Ainsi, en chauf- 
fant une molécule à la température de l’arc électrique, 
c’est-à-dire à près de 4000 degrés absolus, nous lui 
communiquons une énergie cinétique suffisante pour 
vaincre l’affinité chimique ; nous opérons la dissociation 
chimique de cette molécule. Or on a calculé qu’un degré de 
température absolue équivaut à 2, 3 . 10 - 16 erg environ. 
A 4000°,par conséquent, l’énergie cinétique moyenne sera 
9, 2 . 10“ 13 erg. 
Considérons maintenant une particule électrique, un 
électron, qui, dans un gaz, suit d’abord sans obstacle une 
ligne de force, et ensuite rencontre une particule neutre. 
Pendant son parcours libre il a augmenté de vitesse, 
c’est-à-dire amassé de l’énergie cinétique aux dépens de 
l’énergie électrique du champ. Au moment du choc, cette 
énergie cinétique se communique à la particule neutre 
heurtée, et on pourra, si l’on veut, supposer quelle y 
passe en grande partie à l’état de mouvement vibratoire, 
c’est-à-dire de chaleur, exactement comme dans le choc 
des corps de dimensions finies. L’énergie développée 
sera d’ailleurs d’autant plus grande que le libre parcours 
sera plus long et la force du champ plus grande. Or 
nous pouvons augmenter à la fois l’un et l’autre : le 
premier en raréfiant le gaz, la seconde en élevant la 
différence de potentiel. Dans ces conditions il n’y a plus 
rien d’invraisemblable à supposer une énergie cinétique 
(une température, si l’on préfère) si élevée que l’existence 
de l’atome y devienne impossible, au même titre que celle 
de la molécule dans un gaz dissocié à la température de 
quelques milliers de degrés. 
Le calcul est très simple. Faisons parcourir à un 
électron une différence de potentiel de 1 volt. Le travail 
