LES ÉLECTRONS. 
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trons les plus rapides pénètrent plus avant au delà de la 
limite commune que les moins rapides. Donc le corps d’où 
émanent les premiers voit le nombre de ses électrons 
diminuer; il demeure donc chargé en sens contraire, tandis 
que le corps qui s’enrichit en électrons prend une charge 
de même signe qu’eux. Les attractions et répulsions qui 
en résultent tendent évidemment à arrêter les migrations 
ultérieures. 
Lord Kelvin conçoit autrement l’existence d’une diffé- 
rence de potentiel au contact, et cette divergence résulte 
de la manière dont il se représente la distribution des 
électrons et leurs relations avec la matière ordinaire. 
Pour lui, les électrons (les électrions) sont normalement à 
l’intérieur de l’atome, où ils se meuvent librement. Ils 
sont tous négatifs, et égaux entre eux ; la partie pondé- 
rable est donc positive. Les attractions et répulsions 
ayant lieu de centre à centre suivant la loi de Coulomb, 
il en résulte qu’à l’intérieur d’un atome la force diminue 
proportionnellement à la distance au centre, si l’on sup- 
pose, pour simplifier, que tout se passe comme si un 
fluide électrique idéal était uniformément distribué dans 
l’atome. 
Un corps neutre serait donc constitué par des atomes 
contenant tout juste assez d’électrons pour que la force 
soit nulle en tout point extérieur situé à une distance 
relativement grande vis-à-vis des dimensions d’un atome. 
Ce nombre d’électrons pourra en général être considéré 
comme un nombre entier. Il ne sera pas le même pour les 
atomes des divers éléments chimiques. Il se peut que les 
propriétés caractéristiques des éléments reposent précisé- 
ment sur la diversité de ces nombres. Il se peut aussi qu’on 
y doive chercher la raison pour laquelle certains gaz sont 
monoatomiques, tandis que d’autres sont diatomiques. Les 
premiers seraient ceux dont l’atome contient un nombre 
entier d’électrons, les autres ceux dont la molécule en 
