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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
une énergie potentielle interne relativement considérable. 
S’il restait encore quelques-uns de ces éléments, il faudrait 
s’attendre, à la température plus basse actuelle, à les voir 
se décomposer et se transformer petit à petit en des 
éléments plus stables à énergie potentielle interne plus 
faible. Il en résulterait probablement deux conséquences : 
premièrement , il se libérerait une quantité d’énergie 
notable ; en second lieu, il est à prévoir que des éléments 
constitutifs de l’atome, des électrons, deviendraient libres. 
Or, les éléments radio-actifs possèdent précisément ces 
deux propriétés ; ils rayonnent en effet spontanément 
pendant un temps considérable de l’énergie et des élec- 
trons négatifs. Ne seraient-ils pas les derniers témoins 
d’une classe d’éléments chimiques disparue, qui achève- 
raient de se dissoudre dans un milieu dont les conditions 
sont désormais incompatibles avec leur existence ? 
Ces perspectives hardies, peut-être chimériques, ne suf- 
firont point sans doute à consoler certains esprits, qui 
s’affligent de voir rentrer une complication intempestive 
dans nos concepts sur la constitution de la matière. Les 
hj'pothèses mécaniques semblaient avoir définitivement 
ramené ces concepts au maximum de simplicité possible. 
Et voici qu’au lieu de deux éléments, la matière et l’éther, 
dont les relations et les mouvements suffisaient à rendre 
compte de tous les phénomènes de la physique et de la 
chimie, nous nous trouvons ramenés à trois : la matière, 
l’éther et l’électricité. N’est-ce pas un progrès à rebours ? 
Oui, si l’on tient que les mécanismes dans lesquels nous 
traduisons nos théories sont ceux-là mêmes qui sont à 
l’œuvre dans les profondeurs de la nature, et en outre 
qu’une théorie se rapproche d’autant plus de la réalité 
quelle est plus simple. Non, si l’on se contente d’y voir 
une espèce de symbole ou d’image, propre à coordonner 
nos connaissances éparses et à nous mettre sur la voie de 
recherches nouvelles. Peu importe alors que la représen- 
